В дни празднования 50-летия запуска первого спутника земли компания Google и фонд X Prize Foundation объявили о старте международного конкурса Google Lunar X Prize. Суть его состоит в том, чтобы создать и отправить на наш естественный спутник мобильного робота. С целью стимулирования исследований учрежден призовой фонд размером 30 млн. долл., финансируемый Google.
По условиям конкурса, нужно успешно посадить на поверхность Луны космический аппарат, созданный на частные средства. Аппарат должен пройти по лунной поверхности не менее 500 метров и отправить на Землю пакет данных, включая различную информацию, видеозаписи и фотоснимки. При выполнении этих требований команда разработчиков получит главный приз размером 20 млн. долл., если успеет реализовать проект до 31 декабря 2012 года. На протяжении двух следующих лет приз уменьшится 15 млн. долл., а затем конкурс завершится. Кроме главного приза предусмотрен второй; его получит компания, чей робот сможет продвинуться на меньшую, чем 500 метров, дистанцию или передаст не полный пакет информации. Имеется и премия в размере еще 5 млн. долл. для того случая, если аппарат выполнит дополнительные задачи, скажем, пройдет свыше 5 км, найдет на Луне воду, или сможет продолжить работу в течение лунной ночи.
По словам Грегга Мариниака, вице-президента X Prize Foundation, проект должен положить начало второму этапу лунных исследований, предназначенного не для того, чтобы оставить на спутнике Земли «флаги и следы». Его цели намного прагматичнее — Луна рассматривается как удобная стартовая площадка для отправки челноков к другим планетам Солнечной системы, а также как источник природных ископаемых и энергетических ресурсов, запасы которых на Земле подходят к концу.
Как подчеркнул Мариниак, это не первый космический конкурс, который инициирован его компанией. Несколько лет назад в рамках конкурса Ansari X Prize были предложены 10 млн. долл. за создание летательного аппарата не менее чем для трех членов экипажа, который сможет в течение двух недель не менее двух раз подняться выше, чем на 100 км от поверхности Земли. Тогда многим проект казался утопией, но он увенчался успехом, и нет причин сомневаться, что инициативные исследователи смогут и на этот раз добиться поставленной цели.