«Открытые системы»
В результате слияния компаний AMD и ATI открывается возможность для развития универсальных графических процессоров
Не исключено, что объединение компаний AMD и ATI сможет повлиять на представления о том, что такое универсальный процессор, и на то, на чем можно выполнять параллельные вычисления. С эволюционной точки зрения слияние AMD и ATI можно оценить как очередной шаг по направлению к конвергенции средств для работы с алфавитно-цифровыми данными (Central Processing Unit, CPU) и графикой (Graphics Processing Unit, GPU). Ее возможность обеспечивает особенность универсальных процессоров, за которую их иногда называют «черными дырами»: CPU постоянно «затягивают» в себя другие компоненты. Жизнь показывает, что в конечном счете функционал любой из вспомогательных микросхем оказывается поглощенным центральным процессором, поэтому рано или поздно подобная судьба ожидает и графические процессоры.
Можно вспомнить судьбу предшественников нынешних графических процессоров. Они появились еще в начале 80-х годов, это были сопроцессоры-ускорители для персональных компьютеров Atari 800 и Atari 5200. Затем в лазерных принтерах стали использовать в этом качестве процессоры AMD 29000 или Intel i960. В те же годы в ПК и рабочих станциях для ускорения работы с графикой использовались специализированные микросхемы Texas Instruments серии TMS340, это были 32-разрядные процессоры, оптимизированные для работы с графикой, особенно успешно они использовались для решения задач автоматизированного проектирования. Впоследствии соответствующие средства появились и в центральных процессорах. В 90-е годы появились графические ускорители для Windows компании S3 Graphics — S3-86C911, впоследствии и их функции стали выполнять центральные процессоры.
C появлением API DirectX открылась ниша для «трехмерных» ускорителей. Пока они существуют автономно, но общая тенденция свидетельствует о том, что и они рано или поздно окажутся внутри универсальных процессоров. Понятно, что в рамках одной компании AMD и ATI сделать это проще, поэтому слияние вполне закономерно.
Но буквально года два-три назад обнаружилось, что возможности GPU шире, их можно использовать не только для анимационной графики. Оказалось, что для высокопроизводительных вычислений вполне можно использовать этот предмет массового спроса. Вычислительной мощности графических процессоров вполне хватает для приложений с большой долей параллелизма, они окажутся полезными в научных вычислениях, в обработке геофизических данных, для работы с различными медийными форматами. Последняя задача становится особенно актуальной с увеличением объемов неструктурированных данных. В результате возникла идея создания универсальных графических процессоров GPGPU (General Purpose computation on GPU), ее актуализации вместе с повышением гибкости графических чипов и технологий программирования для них. Для программирования GPU необходимо иметь доступ к GPU на самом низком командном уровне и программировать в этих командах, что, как любое низкоуровневое программирование, чрезвычайно трудоемко. Поэтому в ряде исследовательских центров, в частности в Стэнфордском университете, разрабатывается специальная библиотека GROMACS.
Дальнейшее развитие GPGPU возможно, если обе составляющие будут находиться в одних руках, остается надеяться, что в условиях объединенной компании AMD и ATI могут быть разработаны высококачественные универсальные процессоры.
Выступая в Москве по поводу слияния двух компаний, Пьер Брансвик, вице-президент по продажам и маркетингу в России, СНГ, Восточной Европе и Турции, заявил, что объединенная компания рассчитывает на сегмент рынка, превышающий 17 млрд. долл., а первые совместные продукты можно ожидать в 2008 году.