Миф о случайном создании популярной системы, об озарении, посетившем Томпсона и Ритчи, ошибочен
Указать точный возраст операционной системы Unix непросто: процесс ее рождения затянулся не на один год и не представляется возможным указать точку отсчета. Если же включить в хронологию и период «эмбрионального развития», то она растянется почти на полвека. Этот срок можно разделить на «античность» и «современность»; рубежом стал 1973 год, ознаменованный несколькими памятными датами, в том числе днем 15 октября, когда на очередном симпозиуме ACM была представлена четвертая версия данной операционной системы. Незадолго до этого была завершена работа по переписыванию ядра на Cи, а вскоре появилась и версия Unix System 5, с 1974 года начавшая распространяться на безвозмездной основе среди университетов и академических учреждений.
Бытует упрощенная трактовка истории Unix, приписывающая авторство исключительно Кену Томпсону и Деннису Ритчи, сотрудникам знаменитой лаборатории Bell Labs. Не умаляя их заслуги, следует признать и вклад их предшественников. Корни Unix растут из середины 50-х, из первых попыток обеспечить разделение доступа к очень дорогим в ту пору компьютерам. К 1957 году в Bell Labs осознали необходимость создания операционной системы для собственных нужд. Стимулом к ее разработке стала потребность в выполнении большого количества мелких задач: в пакетном режиме вручную делать это неудобно и дорого. И тогда под руководством Виктора Высотского была создана система BESYS. Она предназначалась для внутреннего пользования, но бесплатно передавалась желающим, правда без какой-либо поддержки. Высотский, русский по происхождению, впоследствии возглавил проект MULTICS, а затем стал главой информационного подразделения Bell Labs (в историю компьютеров он вошел и как один из основоположников так называемых «боевых» программ).
К 1964 году, когда появились компьютеры третьего поколения, стало ясно, что возможности BESYS им уже не соответствуют. Перед Высотским и его коллегами встал выбор — разрабатывать новую собственную операционную систему или подключиться к многообещающему сотрудничеству General Electric с Массачусетским технологическим институтом. GE и МТИ совместными усилиями намеревались создать систему MULTICS, которая была призвана доказать жизнеспособность идеи многопользовательской универсальной ОС с разделением времени. К тому же в МТИ уже имелся опыт разработки системы CTSS (Compatible Time-Sharing System). Предпочтение было отдано MULTICS. Однако, хотя к проекту присоединился и телекоммуникационный гигант AT&T, работа продвигалась медленно, требовала больше сил и средств, чем планировалось, поэтому союз оказался непрочным. Назрел очевидный конфликт между интересами и вынужденным коммерческим прагматизмом. В итоге в 1969 году компания AT&T вышла из проекта, и в Bell Labs осознали необходимость самостоятельной разработки.
Томпсон оценил потенциал MULTICS раньше и лучше других сотрудников Bell Labs. Он понял, что идеи, заложенные в эту операционную систему, верны, но слишком сложно реализованы. В 1969 году Томпсон написал первую версию будущей системы, а Брайан Керниган придумал ей имя — UNICS (UNIplexed Operating and Computing System) — как своего рода антитезу MULTICS (MULTiplexed Information and Computing System); позже название сократилось до привычных четырех букв. Для исследователей из Bell Labs несколько лет участия в проекте MULTICS не прошли даром. За этот период были отработаны представления о новых для той поры вещах, таких как интерактивный режим работы, многозадачность, разделение времени между пользователями и т. д. Миф о случайном создании Unix, об озарении, посетившем Томпсона и Ритчи, ошибочен, как и многие компьютерные легенды. И в данном случае, и в других первоосновой служат серьезные академические исследования и инженерные проработки.