Эти системы обязаны динамически тарифицироваться в зависимости от объема использованных ресурсов или от количества пользователей, не требуют наличия у клиента специализированной инфраструктуры кроме сети доступа к Internet и поддерживаются на виртуальной инфраструктуре, предоставленной независимой третьей организацией. Термин «по требованию» глава IBM Сэм Палмизано определяет в контексте предприятия, чьи бизнес-процессы интегрированы внутри компании и с бизнес-процессами ключевых партнеров, поставщиков и клиентов, способного оперативно отреагировать на любой клиентский запрос, рыночную возможность или внешнюю угрозу. SaaS, как указывают аналитики, можно описать как программное обеспечение, доставляемое согласно бизнес-модели «по требованию». Важно понимать, что SaaS фундаментально отличается от традиционного хостинга приложений. В последнем случае сервис-провайдер лицензирует у разработчика приложение, осуществляет его удаленный хостинг и управляет им, беря с пользователя стартовый взнос и ежемесячную плату за сопровождение. Модель SaaS, в свою очередь, подразумевает хостинг одной копии программы для множества клиентов с непрерывным мониторингом объемов использования и соответствующей подстройкой — по требованию. SaaS обеспечивает ряд преимуществ перед лицензируемым программным обеспечением и традиционным хостингом: клиент платит только за конкретный объем использования программных продуктов (например, за реальное количество рабочих мест); SaaS существенно снижает расходы, сопряженные со сменой используемого программного обеспечения, что заставляет поставщиков более чутко реагировать на требования клиента; SaaS характеризуется относительно низкой начальной стоимостью, что позволяет применять данную модель для развертываний на уровне отделов и малых фирм; SaaS избавляет пользователя от потребности в проведении модернизаций; SaaS дает поставщику программного обеспечения обратную связь с клиентом в режиме реального времени, чем обеспечивается возможность оперативного планирования усовершенствований.