Все началось с отказа охлаждения и перегрева серверов в европейском центре Wikimedia. Автоматическая система начала отключать перегревшиеся машины и переводить нагрузку на кластер серверов, расположенный в центре во Флориде. Во время такого перевода необходимо менять записи в таблицах доменных имен DNS, и, как оказалось, именно эта процедура в системе и была реализована с ошибкой. В результате разрешение адресов сайтов Wikimedia посредством DNS перестало работать и доступ к ним стал невозможен.

Администраторы Wikimedia быстро устранили причину сбоя, но многие сервера DNS в мире хранят информацию в течение долгого времени, и не все из них оперативно реагируют на сообщения об изменениях. Поэтому доступ к Wikipedia и другим сайтам фонда Wikimedia был восстановлен не сразу, и не во всем мире одновременно.
Со сбоем Wikipedia почти совпали по времени перебои в работе видеосайта YouTube, начавшиеся в четверг утром.