Операторы верят в Microsoft

Служба новостей IDG, Дюссельдорф

Несколько крупных телекоммуникационных операторов, выступающих в союзе с корпорацией Microsoft, надеются изменить представления частных пользователей о телевизионных сервисах

Internet-телевещание (IPTV) занимает одну из первых строчек в списке наиболее перспективных технологий, предназначенных для телекоммуникационного рынка. Некоторые провайдеры уже сегодня предлагают клиентам воспользоваться услугами своих систем, чаще всего самостоятельно разработанных. Остальные же внимательно следят за тем, что предпринимает Microsoft в союзе с именитыми операторами. На базе высокоскоростных линий xDSL, используемых преимущественно для организации широкополосного доступа к Сети, Microsoft и такие операторы, как BT Group, Telecom Italia, SBC Communications и др., намерены продвигать концепцию Triple Play. Она предусматривает объединение служб передачи голоса, данных и видео на основе единой сетевой инфрастуктуры.

В наш цифровой век любые документы, изображения, музыкальные записи и даже телефонные звонки можно «расщепить» на отдельные биты, переслать по компьютерной сети и снова «собрать» на оконечных пользовательских устройствах с помощью протокола IP. Так почему бы не проделать то же самое с телевидением? Этот вопрос адресован, прежде всего, телефонным компаниям. Они прекрасно осознают, что «золотой век» телефонной связи на основе коммутации каналов уходит в прошлое и на массовом рынке начинается эра гораздо более эффективных служб VoIP. Несмотря на прошлые неудачи при организации телевизионных сервисов, операторы надеются найти адекватный ответ на перемены.

Пробный камень

Более десяти лет назад ряд крупных операторов, в том числе немецкий Deutsche Telekom, предприняли безуспешные попытки построения телевизионных служб, в которых сигнал передавался по аналоговым линиям. По мнению главного аналитика сектора массовой информации Gartner Лауры Беренс, сегодня шансы на успех подобных инициатив — значительно выше. Беренс считает, что теперь организовать доставку цифрового сигнала в дом потребителя гораздо проще, чем в аналоговую эпоху.

Но нельзя забывать о требованиях к качеству обслуживания, которые, по мнению операторов, радикально отличают сервис IPTV от обычной пересылки видеоданных на ПК через Internet. В общедоступной части Сети пакеты могут задерживаться или даже полностью теряться, чем объясняется низкое разрешение и прерывистость видеосигнала, поступающего на экраны мониторов через Web. Системы IPTV проектируются с учетом сквозной передачи высококачественного видео, не уступающей трансляциям через спутник или по цифровому кабелю. Одним из необходимых условий обеспечения высокого качества сигнала является выделенный маршрут передачи. Другой обязательный компонент системы IPTV — высокопроизводительная телевизионная приставка. Наконец, операторам требуется ПО для объединения всех перечисленных компонентов.

К примеру, в услугах IPTV, распространяемых французским оператором France Telecom по каналам xDSL с марта 2004 года, телевизионные программы и кинофильмы по запросу передаются как потоки MPEG2, которые поступают через обычные IP-соединения. При этом потоки видео и обычный трафик Internet отделены друг от друга на уровне ATM. Пересылка осуществляется по независимым виртуальным каналам, которые используют один и тот же медный кабель между оборудованием DSLAM и модемом xDSL, установленным в квартире подписчика. Телевизионная служба France Telecom основана на системе SmartVision Internet TV, разработанной компанией Thales. В телевизионных приставках IPTV французы используют новую технологию кодирования с высокой степенью сжатия видео. Это позволяет не только снизить нагрузку на сеть, но и устранить сбои при передаче видео, поскольку для прохождения сигнала требуется меньшая пропускная способность каналов.

На любимого «конька»

Критически важная роль в организации взаимодействия разных систем IPTV отводится программному обеспечению. Именно здесь Microsoft надеется проявить себя во всем блеске. Сейчас тестированием ПО Microsoft TV IPTV Edition занимаются около десятка операторов. Лидер немецкой электронной промышленности Siemens также пытается отвоевать долю перспективного рынка, предлагая конкурирующую телевизионную систему. Но пока корпорация достигла договоренностей лишь с несколькими операторами, в том числе с таиландским Advanced Datanetwork Communications (ADC) и бельгийским Belgacom.

«Специалисты Microsoft разработали клиент-серверную систему, которая хорошо вписывается в инфраструктуру многих телекоммуникационных операторов», — отмечает Уильям Купер, главный консультант компании Informativ.com и автор отчета IPTV: Broadband meets broadcast — The network television revolution («IPTV: Широкополосные каналы на службе у широковещания — революция сетевого телевидения»). Он полагает, что операторы заинтересованы в сотрудничестве с Microsoft, которое позволит им больше узнать о тенденциях в области компьютеризации частных пользователей и закрепиться на растущем рынке домашних развлечений. Те же аргументы помогли Microsoft убедить руководство французского телекоммуникационного гиганта Alcatel, одного из крупнейших в мире поставщиков оборудования xDSL, отказаться от планов создания собственной системы IPTV и приступить к совместной работе в области IPTV.

Впрочем, конечный продукт Microsoft до сих пор недостаточно проработан. В мае Swisscom (один из первых в Европе телекоммуникационных операторов, протестировавших программную платформу Microsoft) сообщил, что вынужден отложить на неопределенный срок запуск своей коммерческой службы. Она должна была начать функционировать во второй половине 2005 года, но этому помешали технические трудности с ПО. «Разработчикам из Microsoft удалось продвинуться не так далеко, как они думали, и им еще предстоит устранить многие недостатки», — сообщила информационный директор Swisscom Пиа Коломбо.

Видение Microsoft своей роли в организации сетевого вещания

В июне австралийская телекоммуникационная компания Telstra отказалась использовать ПО Microsoft. «Мы изучаем возможность интеграции услуг IPTV, поскольку это — перспективное бизнес-направление, — поясняет пресс-секретарь Telstra Уорвик Пондер. — Но точные сроки принятия решения о вводе в эксплуатацию телевизионных служб зависят и с коммерческой, и с технической точек зрения от целого ряда серьезных факторов, в том числе от готовности ПО Microsoft». О задержке с внедрением IPTV сообщили также BellSouth, SBC и Verizon Communications — три крупных телекоммуникационных оператора США, с которыми у Microsoft уже подписаны соглашения. «Никто и не обещал, что переход к IPTV станет легкой приятной прогулкой, — заявил директор телевизионного подразделения Microsoft по маркетингу Эд Грасизк, комментируя причины задержки. — Наша компания является лишь одним из звеньев цепи, задействованной в этом процессе, и намерена завершить разработку своего ПО в текущем году».

Каждый из телекоммуникационных операторов предъявляет к поставщикам инфраструктурных решений IPTV собственные требования. Для того чтобы все элементы системы работали без сбоев, поставщикам услуг необходимо наладить тесные связи с производителями телевизионных приставок, кодирующего оборудования, с разработчиками ПО и другими игроками телевизионной индустрии. Эксперты также заявляют о необходимости обеспечить масштабируемость платформ IPTV, поскольку существующие технологии недостаточно зрелы для одновременного обслуживания тысяч клиентов. «Программная платформа IPTV Microsoft работает, — утверждает Купер. — Я видел ее в действии, и она произвела на меня сильное впечатление. Но одно дело — смотреть, как система обслуживает одного клиента и один сервер в ходе выставочной демонстрации, а совсем другое — разворачивать службу в действующей сети».

Перспективы IPTV

Представители Microsoft по-прежнему убеждены в грядущем успехе технологии IPTV. Они считают, что ей удастся изменить порядок доступа клиентов к широковещательной трансляции телевизионных программ, фильмов и другого информационного наполнения, а в особенности — процедуру взаимодействия пользователей с поставщиками услуг. «Наше решение IPTV отличается целым рядом преимуществ,среди которых — элегантный пользовательский интерфейс, простота управления, мгновенное переключение каналов и интерактивное описание программ», — сообщил Грасизк.

Некоторые критики отмечают, что конкурирующие системы IPTV имеют аналогичные возможности. Купер отвечает им, что интерфейс от Microsoft хотя и похож на «оболочку», созданную ранее корпорацией Media Center Edition, но «выглядит по-настоящему привлекательно», а функция мгновенного переключения каналов, которая интегрирована в продукт Microsoft, «поистине уникальна для отрасли». Благодаря данной технологии задержка при переключении каналов спутникового или кабельного телевидения, обычно составляющая 1-2 с, уменьшена до 150 мс. «Все происходит быстрее, чем вы успеваете моргнуть глазом», — подчеркнул Грасизк.

Функция «кадр в кадре» (Picture-In-Picture, PIP) позволяет открыть одно или несколько небольших окон и одновременно просматривать программы, идущие на других каналах. Все это происходит в режиме реального времени и осуществляется одним нажатием клавиши пульта управления.

Концепция развития ПО, принятая в Microsoft, предусматривает подключение к домашнему терминалу IPTV развлекательных центров и других цифровых устройств, таких как ПК, игровые приставки, видеомагнитофоны и телефоны. Не исключено, что все это окажется возможным лишь при выборе телекоммуникационными операторами платформы Microsoft, которая, согласно заверениям ее разработчиков, является единственной универсальной системой на рынке. По словам Грасизка, программная платформа Microsoft объединяет все звенья IPTV — от точки входа информационного наполнения в сеть до точки отображения контента на экране телевизора. Хотя подобное предложение и кажется телекоммуникационным операторам весьма соблазнительным, оно таит в себе немало опасностей, поскольку заставляет их складывать все яйца в одну корзину.

Телекоммуникационным операторам придется решить и еще один вопрос, в меньшей степени связанный с технологиями и в большей — с поиском информационного наполнения. Им предстоит убедить в необходимости сотрудничества телевизионные и киностудии. Спектр программ должен быть столь же богатым, как и сегодняшние предложения спутниковых операторов. Ведь если телекоммуникационному провайдеру не удастся заинтересовать клиентов новым сервисом, они вряд ли откроют для него свои кошельки. «Конечно, интерактивные возможности IPTV заманчивы, но у меня уже есть свободный доступ к 3 тыс. спутниковых программ», — отметил активный пользователь ПК и страстный телеман Педро Малтатцис из Дюссельдорфа. Убедить таких пользователей прибегнуть к новой технологии будет нелегко, особенно если им придется платить больше за меньшее число программ.

Операторам, планирующим внедрение служб IPTV, следует прислушаться к замечаниям потенциальных клиентов. Многочисленные достоинства программной платформы Microsoft, безусловно, заслуживают внимания. Но если информационное наполнение — сама суть предложения — не будет соответствовать пользовательским ожиданиям или его стоимость окажется слишком высокой, IPTV вряд ли заработает достаточное количество очков для того, чтобы превратиться в прибыльный бизнес. В этом случае Internet-телевещанию будет уготована та же судьба, что и его неудачливым предшественникам.