В середине 90-х годов аналоговая сеть «Сотел» несомненно сыграла положительную роль в развитии российской мобильной связи. Однако на пороге XXI века она не способна отвечать возросшим требованиям к сотовой связи, в первую очередь по такому параметру, как передача данных на приемлемых скоростях (50— 100 кбит/с). Развитие сети резко замедлилось, и теперь система, охватывающая по площади значительную долю России, имеет меньше абонентов (230 тыс.), чем московские сети МТС или «Би-Лайн». Перед 60 региональными операторами — членами Ассоциации NMT-450 остро встал вопрос направления дальнейшего движения.
Руководители ассоциации, включая ее нового президента Юрия Хромова и исполнительного директора Сергея Алябьева, считают, что одной из важнейших ее задач является цифровизация сети с целью последующего перехода к услугам мобильной связи третьего поколения (3G). На пресс-конференции, проведенной в рамках бизнес-форума «Мобильная системы — 2000», было заявлено, что в качестве наиболее перспективной цифровой технологии рассматривается европейский стандарт мобильной связи GSM. На базе существующей инфраструктуры операторов NMT-450 предполагается развертывание двухдиапазонных сетей GSM-400/1800, которые, по мнению руководства ассоциации, способны обеспечить оптимальное для России сочетание покрытия и емкости, а также возможность предоставления услуг 3G. Строить совмещенные сети NMT-450/GSM-400/GSM-1800 планируется на базе оборудования компаний Ericsson и Nokia.
Судя по всему, главную роль при выборе технологии GSM-400 сыграли два фактора: во-первых, то, что уже есть лицензии на соответствующий частотный спектр (NMT-450 и GSM-400 используют один и тот же диапазон), и, во-вторых, стремление сохранить независимость, а в ряде случаев и «жизнь» операторам сетей NMT-450.
Основными апологетами перехода на GSM-400 являются операторы МСС (Москва) и «Дельта Телеком» (Санкт-Петербург). Руководители этих компаний ясно сознают, что, не предприняв каких-то кардинальных шагов, они через пару лет будут обречены на обслуживание роумеров, рыбаков и лесников. Поэтому они не нашли ничего лучшего, как попытаться оторвать кусок потенциального пирога, который скорее всего поделят их родственники — МТС и «Северо-Западный GSM». Возможно, здесь идет большая игра. Может быть, «Система Телеком», «Телекоминвест» и Deutsche Telekom (последний в конце прошлого года прикупил солидную долю акций обоих операторов) надеются, что, получив лицензию на 1800 МГц для подконтрольных МСС и «Дельты Телеком», они избавятся от опасности появления пресловутого третьего оператора в этом диапазоне.
Если же МСС и «Дельта Телеком» ведут собственную игру, без учета перспективных интересов своих основных акционеров, то непонятно, чего они добиваются. Вице-президент компании «Эрикссон Корпорация» Эдди Оман рассчитывает, что в 2004 г. число абонентов сетей GSM-400/1800 составит 15 млн. Если так и случится (пока не заключено ни одного контракта на поставку необходимого оборудования), то эта цифра просто меркнет перед прогнозируемым на тот же год 1 млрд. абонентов сотовых сетей; из них на долю России, по некоторым данным, придется порядка 4 млн. Экстраполируя это соотношение на GSM-400, можно предположить, что у МСС и «Дельты Телеком», вместе взятых, в 2004 г. будет максимум 225 тыс. абонентов. Вряд ли такое количество клиентов обеспечит этим операторам окупаемость затрат на цифровизацию своих сетей.
Все операторы NMT-450 заявляют, что продолжат обслуживание «аналоговых» абонентов и предоставление им услуг роуминга до окончания срока действия лицензий, а если продиктует экономическая целесообразность — то и дольше. Это полезное и в какой-то мере прибыльное дело. Только вот в так называемых цивилизованных странах занимаются им не самостоятельные компании, а подразделения гигантов типа Telenor или Telia. Скандинавы не собираются переводить на «цифру» бесперспективный в смысле емкости сотовой сети диапазон 400—500 МГц, так как считают, что туристы, горнолыжники и рыбаки вполне обойдутся и без скоростной передачи данных, а для охвата всего остального населения современными услугами необходимы диапазоны 900 МГц и выше.