Кто из мальчишек не мечтал в детстве о перочинном ноже со множеством лезвий? Такой нож был полезен для тысячи дел. Однако многие ли из нас пользуются им теперь, когда стали взрослыми? Разве что идя в поход, когда нельзя взять с собой те ножи, ножницы, штопор и т. п., которыми мы предпочитаем резать, стричь, открывать и т. д. в обычной жизни.

Одно время многих производителей увлекла идея своего рода «офисного комбайна», когда одно устройство сочетало в себе функции принтера, сканера, копира и т. д. Но их бум достаточно быстро прошел, поскольку пользоваться ими оказалось неудобно. Возникшие при этом проблемы типичны для любого универсального оборудования: с каждой из своих функций оно справляется хуже, чем соответствующее специализированное устройство, а в случае необходимости ремонта или отказа становится невозможным решать не какую-то одну, а целую группу задач.

Несмотря на перечисленные принципиальные недостатки, многофункциональные устройства продолжают выпускаться и появляются их новые разновидности. Так, целый ряд производителей выпустили или собираются выпустить комбинированные «специализированные» устройства с поддержкой функций межсетевого экрана, кэширующего сервера и множества других, необходимых для работы в Internet. С психологической точки зрения желание получить все возможности в одном устройстве вполне объяснимо. Но и чисто с практической точки зрения в определенных условиях, как перочинный нож в походе, универсальные устройства оказываются весьма кстати.

Если универсализм часто оказывается не лучшим решением, то и излишняя специализация порой только вредит, когда «к пуговицам претензий нет», а «за дикцию никто не отвечает». Такая ситуация может возникнуть при построении сети с использованием устройств от разных производителей. Конечно, открытые стандарты призваны обеспечить совместимость, но мы-то знаем, что не все их придерживаются в полной мере, многие пишут собственные расширения и т. д. Но, к сожалению, даже приобретение устройств у одного производителя не гарантирует их полной совместимости, поскольку некоторые продукты из их линейки были приобретены ранее у разных компаний и несовместимы между собой.

Вообще, вопрос выбора между универсализмом или специализацией сводится к извечному философскому вопросу меры, т. е. нахождения правильного баланса. Порой на это уходит не одно десятилетие проб и ошиб, как в случае с централизованными и распределенными вычислениями. Должен ли один сервер выполнять множество задач или лучше распределить их между специализированными серверами?

Вряд ли мы когда-нибудь получим однозначный ответ на этот вопрос и подобные ему. К тому же жизнь часто вносит самые неожиданные коррективы. Ради удобства обслуживания все вычислительные средства удобнее держать в одном месте. Но в связи с террористическими актами в Нью-Йорке и Вашингтоне маятник, видимо, вновь качнется в сторону рассредоточения вычислительных мощностей, поскольку только в этом случае остается шанс обеспечить жизнеспособность бизнеса при самых непредвиденных обстоятельствах. Будем надеяться, что человечество не изобретет универсального солдата.