Японское землетрясение — пятое по масштабу с 1900 года. Как утверждает Ричард Гросс из Лаборатории реактивного движения NASA, вполне возможно, что в результате этого стихийного бедствия изменилась масса Земли и как следствие, период ее обращения вокруг своей оси, что могло привести к сокращению длительности суток на 1,8 мкс. По оценкам Гросса, ось симметрии Земли сместилась примерно на 17 см в направлении 133 градуса восточной долготы, в результате чего изменилось распределение веса планеты, и возможно, скорость вращения.

Длительность земных суток меняется далеко не впервые. Средняя их продолжительность — около 86400 с, но она изменяется в небольших пределах по целому ряду причин: не только из-за землетрясений, но и в связи с изменениями в атмосферных ветрах и океанских течениях. В продолжении года, как утверждает Гросс, длительность суток может увеличиваться и уменьшаться примерно на миллисекунду. В результате прошлогоднего землетрясения в Чили магнитудой 8,8 баллов сутки сократились примерно на 1,26 мкс, а после землетрясения на Суматре в 2004 году, сила которого составила 9,1 балл, сутки, по оценкам NASA, уменьшились на 6,8 мкс.

Чтобы согласовать компьютерное время, определяемое стандартом Universal Coordinated Time (UTC), с новым земным, со временем, вероятно, будет добавлена очередная високосная секунда. Такие секунды вводятся в UTC с 1971 года по решению Международного союза по электросвязи, чтобы адаптироваться к флуктуациям по мере необходимости.

Подобные изменения проходят незаметно для большинства сисадминов, но иногда могут создавать проблемы для систем высокоскоростных торгов, регистрации результатов научных исследований и других, работающих в реальном времени.

Начиная с 1972 года, в UTC было добавлено 24 високосных секунды, большинство из них — для компенсации постепенного замедления вращения Земли. Список високосных секунд ведется Национальным институтом стандартов и технологий США, компьютеры могут получить его по протоколу NTP.