Neoware предлагает оснащенные Linux тонкие клиенты как универсальные платформы
 |
| Eon — «швейцарский нож» среди Linux-устройств, призванный доказать, что одно недорогое управляемое Linux устройство в зависимости от установленного на него программного обеспечения способно работать в качестве маршрутизатора, прибора считывания смарт-карт |
Теперь, помимо Windows-клиентов, Neoware предлагает Eon, компьютерное устройство на процессоре архитектуры х86, работающее под управлением операционной системы NeoLinux — модификации Red Hat Linux, оптимизированной для встроенных платформ.
Eon — «швейцарский нож» среди Linux-устройств, призванный доказать, что одно недорогое управляемое Linux устройство в зависимости от установленного на него программного обеспечения способно работать в качестве маршрутизатора, прибора считывания смарт-карт, кассового аппарата или универсального тонкого клиента. Сама Neoware не производит программного обеспечения; она продает аппаратные платформы с NeoLinux разработчикам, которые при помощи приложений приспосабливают Eon для различных сегментов рынка встроенных систем.
«Мы задались целью создать основу для целого ряда устройств нового типа, управляемых Linux, — говорит Майкл Кантровиц, генеральный директор Neoware. — Платформа Eon с NeoLinux и комплектом инструментов администратора позволяет управлять устройствами, конфигурировать их и даже модернизировать по сети».
Платформа Eon представляет собой довольно обычную систему на х86-совместимом процессоре Geode компании National Semiconductor. Система обладает неплохой производительностью и полноценным набором портов ввода/вывода. Применение стандартных комплектующих в составе Eon позволяет Neoware продавать то же самое устройство, но только с Windows CE и под названием NeoStation 3000C, в качестве тонкого клиента для Windows-приложений. Интерес к Eon привлекает его операционная система, сама концепция универсального устройства, а также то, что Neoware, известная как давний поставщик тонких клиентов на базе Windows, вдруг переключила внимание на Linux.
Идея заинтересовала многих; у Neoware даже появились первые контрагенты, в том числе производитель торговых терминалов (то есть подключаемых к сети кассовых аппаратов) Csoft International и Security Applications, выпускающая устройства считывания идентификационных карт и жетонов для систем безопасности (см. врезку «Карты обещают NeoLinux светлое будущее»). Правда, решений пока предложено довольно мало — следует учитывать, что Eon и NeoLinux были представлены лишь в апреле.
Unix — Windows — Linux
До того как у Neoware родилась идея Eon и NeoLinux, компания выпускала терминалы и тонкие клиенты на протяжении примерно десяти лет. В начале своего существования Neoware, тогда носившая название HDS Network Systems, выпускала терминалы X-терминалы для Hitachi Data Systems. Neoware разработала собственную версию Unix под названием netOS и использовала ее в качестве основы для встроенных решений.
«Этот продукт мы совершенствовали в течение нескольких лет», — говорит Кантровиц.
Все тонкие клиенты Neoware были основаны на netOS, поверх которой работала сначала технология Citrix, затем Windows и, наконец, Windows CE. Так, Neoware до сих пор является одним из лидеров рынка тонких клиентов на базе Windows; оборот Neoware за 1999 год пришелся исключительно на продажи тонких клиентов. В начале нынешнего года компания представила свои первые тонкие клиенты на базе Windows CE. Однако возможность расширения своего целевого рынка за счет перехода с netOS на Linux, переделанную в встроенную операционную систему общего назначения, Neoware увидела еще в 1999 году.
Для Neoware становилось все более очевидным, что дальнейшая разработка и сопровождение нестандартной операционной системы — верный путь к провалу. Слишком высокими оказались расходы, особенно когда клиентам понадобились возможности вроде подключения к Web — это потребовало увеличения размеров ОС и выделения дополнительных ресурсов на ее сопровождение. Применение нестандартной ОС означало также трудности с драйверами; их разработка обходилась недешево и требовала немало времени. Из-за этого с netOS, как правило, могли работать лишь устройства, на поколение-два отстававшие от самых современных.
Neoware накопила немалый опыт, разрабатывая удаленно управляемую и конфигурируемую версию Unix. Благодаря этому теперь компания располагает целым рядом технических решений, отвечающих требованиям развивающихся рынков распределенных вычислительных систем и встроенных устройств. Neoware хотела сохранить свое главное оружие — специализированные дополнения к Unix, а задачу по разработке операционной системы возложить на кого-то еще. Очевидным решением было перенести специализированные функции netOS в Linux и воспользоваться популярностью этой ОС и ее рыночными позициями, положившись на сообщество разработчиков программ с открытым кодом. «Мы создали NeoLinux путем переноса наших технологий в Linux», — сказал Кантровиц.
Такой подход давал еще одно преимущество: он позволял Neoware строить свои продукты, используя максимум стандартных комплектующих ПК, покупка которых благодаря высоким объемам производства обходится дешевле, чем самостоятельный выпуск специализированных.
Нельзя сказать, что процесс перехода прошел безболезненно. В прошлом году Neoware понесла убытки, в том числе из-за прекращения производства оборудования. Генеральный директор компании ушел в отставку, и его место занял Кантровиц.
NeoLinux создан на базе Red Hat Linux с добавлением функций, приспосабливающих ОС к применению во встроенной распределенной среде. ezOff, в частности, позволяет отключать машину, не беспокоясь о синхронизации файлов и других составляющих стандартного процесса завершения работы операционной системы. ezSecure делает операционную систему доступной лишь для чтения, предотвращая ее модернизацию приложениями и вирусами. ezManage позволяет удаленно обнаруживать устройства NeoLinux в Internet или локальной сети, конфигурировать и модернизировать их. ezCompress сжимает Linux в объеме. ezConnect предоставляет простой графический интерфейс для подключения NeoLinux к Web или к удаленным серверам с минимальным вмешательством пользователя или системного администратора.
Разработка NeoLinux оказалась не таким уж простым делом.
«Нам пришлось немало поработать над Linux, чтобы превратить его во встроенную ОС, — говорит Кантровиц. — Коробочные версии Linux не подходят для встроенных систем. Добиться своего нам помог десятилетний опыт разработки встроенных систем».
В числе прочего Neoware существенно уменьшила Linux в объеме и отменила необходимость в дисковом накопителе или сетевом соединении. По словам Кантровица, NeoLinux способен работать из флэш-памяти или постоянной памяти, используя при этом в общей сложности менее 8 Мбайт.
Между тем Neoware по-прежнему предлагает тонкие клиенты с Windows CE. Отвечая на вопрос почему, Кантровиц явно старается аккуратно подбирать слова.
«Windows CE привлекает заказчиков, нуждающихся в сквозном решении на базе продукции Microsoft, — сказал он. — Если вам нужно, чтобы система от Microsoft работала и на сервере, и на тонком клиенте, пожалуй, ничего лучше CE не найти. Правда, ее технические достоинства ограниченны. Linux и NeoLinux, в частности, имеют определенные преимущества — управляемость, производительность, конфигурируемость и возможность модификации».
Перспективы
Neoware рассчитывает, что Eon благодаря сочетанию ОС с открытым кодом и стандартного аппаратного обеспечения ПК можно будет продавать по цене более низкой, чем у устройств специального назначения, выпускаемых в меньших количествах. В компании уверены, что фактор стоимости убедит поставщиков встроенных устройств отказаться от производства собственного нестандартного оборудования в пользу покупки систем Neoware.
Применение устройства общего назначения на базе Linux дает также немало преимуществ и разработчикам. Создатели программ для NeoLinux смогут пользоваться любыми средствами разработки приложений для Linux.
«Разработкой и поддержкой Linux занимается целое сообщество профессионалов, — говорит Кантровиц. — Те, кто знает Linux, знают и NeoLinux. Нам не приходится дополнительно поставлять какую-то уникальную среду разработки или инструменты. Для создания приложений можно использовать те же средства, что и в Red Hat».
Может ли одно устройство успешно выполнять функции нескольких? По мнению Кантровица, Eon может, и в частности потому, что в рамках модели открытого кода программы будут совершенствоваться быстрее, чем программы для специализированных оригинальных устройств. Кроме того, большинство встроенных систем не требует частой модернизации аппаратных компонентов, в особенности процессора. Устройству считывания жетонов, например, большая вычислительная мощность не нужна, даже если оно содержит достаточно сложный модуль работы с сетью. В сущности, возможности встроенных систем (особенно основанных на современных процессорах Intel и управляемых высокопроизводительной ОС, подобной Linux) в большей степени зависят от пропускной способности механизма ввода/вывода, чем от вычислительной мощи процессора.
Однако это справедливо не для всех встроенных устройств. Маршрутизаторам, к примеру, требуется немалая вычислительная мощь. Противники применения компьютеров общего назначения в качестве маршрутизаторов утверждают, что у специализированных устройств пропускная способность гораздо выше. По словам Кантровица, идея маршрутизатора на базе Linux и стандартного оборудования принадлежит не Neoware. Существует ряд проектов по созданию маршрутизаторов, основанных на Linux, в частности проект с открытым кодом Linux Router Project и пара коммерческих Linux-маршрутизаторов. Кантровиц уверен, что совместными усилиями сообщество разработчиков программ с открытым кодом добьется того, что Linux-устройства, подобные Eon, смогут конкурировать со специализированными устройствами, разрабатываемыми гораздо меньшим числом людей.
«Над Linux работают тысячи программистов по всему миру, и поэтому по уровню инноваций Linux опередит все остальные операционные системы, — говорит Кантровиц. — Даже гигантам вроде Microsoft сложно будет тягаться с сообществом разработчиков программ с открытым кодом».
Работа над созданием Linux-маршрутизаторов пока находится на ранней стадии. Одно из преимуществ модели открытого кода состоит в том, что устранением недостатков программ очень часто занимаются действительно талантливые специалисты.
Однако Neoware необходимо привлечь разработчиков приложений. Основной рынок Eon и NeoLinux — это именно разработчики, а не конечные пользователи. Успех платформы зависит от фирм, использующих Eon и NeoLinux для разработки решений, и от их способности конкурировать со специализированными устройствами. Рынки встроенных систем обычно фрагментированы и составляются оригинальными разработками, оптимизированными для конкретных нужд, так что достижение поставленной цели — непростая задача, несмотря на эффект масштаба производства и преимущества, обеспечиваемые моделью Eon/NeoLinux.
Пока слишком рано говорить о том, каков будет результат. Neoware начала производство Eon лишь в апреле и еще не выпустила вторую версию NeoLinux, содержащую ezConnect. До тех пор пока Eon и другие устройства общего назначения не проявят себя на рынке, трудно судить, насколько успешно разработчики смогут использовать их взамен специализированных устройств.
Карты обещают NeoLinux светлое будущее
Security Applications Inc. (SAI) давно ждала появления чего-то, подобного Eon и NeoLinux. SAI хотелось создать устройство контроля доступа в помещения, с одной стороны, основанное на стандартном оборудовании и ПО, способном работать с большинством считывающих устройств, а с другой — легко подключаемое к сети.
SAI выпускает устройства считывания пропускных жетонов и карт. На рынке господствуют четыре-пять крупных производителей, выпускающих каждый свою систему. SAI построила свой бизнес на поставке менее дорогих и более универсальных считывающих устройств, совместимых с системами крупных фирм. Устройства считывания, размещаемые на дверях, обычно подключаются по последовательному интерфейсу к контроллеру, подключаемому или не подключаемому к локальной сети.
«Такая система обычно состоит из панели-контроллера, блока питания и сетевого интерфейса или модема, — говорит Дэйв Шварц, вице-президент SAI. — Все это должен собрать в корпусе, а затем установить в нужном месте специалист из фирмы-производителя».
Наиболее важную роль играет не сама по себе поддержка популярных систем безопасности, а универсальность считывающих устройств. Клиенты не хотят тратиться на замену пропускных карт или жетонов при переходе на новую систему, и поэтому считывающие устройства должны работать с любыми контроллерами.
Кроме того, большинство крупных компаний владеет несколькими зданиями, нередко защищенными системами различных производителей. «Например, у Bell Atlantic около 2 тыс. зданий в разных штатах от Мэна до Вирджинии, — говорит Шварц. — Всего в корпорации используется около двадцати Unix-серверов, обслуживающих системы авторизации доступа по меньшей мере четырех разных производителей.
Мы уже несколько лет ждем появления интегрированной сетевой платформы, основанной на ПК, и удовлетворяющей всем нашим требованиям. Но полноценное решение нам найти не удавалось. То есть устройств на основе стандартного Intel-совместимого аппаратного обеспечения сколько угодно, но ни одна из существующих операционных систем нас не устраивала».
Идея самостоятельной поставки недостающих компонентов SAI не привлекала. «Производство аппаратного обеспечения или операционных систем — не наша сфера деятельности, — продолжает Шварц. — С появлением предложенного Neoware полноценного решения наша идея стала вполне осуществимой. Все, что нам требуется, Neoware уместила в один продукт».
Единственное, что SAI пришлось добавить, кроме собственного программного обеспечения, это плата последовательного интерфейса RS-485.
«Eon оснащен последовательным, параллельным и USB-портами. Мы добавили необходимую нам плату, Neoware предоставила Linux, производитель платы — ее драйверы для Linux, и получилась полноценная система, содержащая все необходимое, — сказал Шварц. — Думаю, Eon способен революционно изменить многие виды приложений. Один из примеров — аутентификация пользователей, подключающихся к внутрикорпоративным сетям через Internet. В существующих системах пользователи до сих пор идентифицируют себя, вводя пароль. Но этот способ устарел. Мы предлагаем возможность идентификации пользователей при помощи смарт-карт и подключаемого к ПК считывающего устройства. Смарт-карты существуют в единственном экземпляре и позволяют идентифицировать пользователя независимо от его местонахождения — их применение на порядок повысит трудность взлома».