Инженеры Оксфордского университета разработали упругих роботов, работающих за счет давления воздуха. У них нет ни электроники, ни двигателей, ни компьютеров. Их основной компонент — особый модуль, который может играть роль «мышцы» — двигаться под давлением; датчика, регистрирующего давление или контакт; или переключателя, перекрывающего или открывающего поток воздуха подобно клапану. В определенной конфигурации один и тот же модуль может выполнять сразу все три роли, ритмично двигаясь при постоянном давлении воздуха, сообщают разработчики.

Если соединить друг с другом несколько таких модулей, можно добиться автоматической синхронизации их движений без какого-либо программирования, пользуясь тем, что части механически влияют друг на друга через корпус и поверхность, с которой они соприкасаются.

Для экспериментов исследователи сконструировали несколько настольных роботов, способных подпрыгивать, вибрировать и ползать. Вибрирующий робот, по сообщению авторов, может сортировать бусины по контейнерам, наклоняя вращающуюся платформу, а ползающий — регистрировать достижения края стола и останавливаться, предотвращая падение. Разработчики рассчитывают, что подобные принципы конструирования в будущем позволят создавать энергоэффективных роботов для агрессивных сред, в которых электроника может давать отказы.