Угри способны плавать даже после повреждения части спинного мозга, отвечающей за управление движением. Исследователи предполагали, что этой способностью животные обязаны расположенным вдоль всего спинного мозга центральным генераторам упорядоченной активности — биологическим нейронным сетям, которые подают ритмические моторные сигналы, руководствуясь обратной связью о давлении на кожу и растяжении мышц.

Из-за трудности изучения множественной сенсорной обратной связи у животных проверить предположение удалось лишь недавно международной группе исследователей, которые разработали математическую модель такой нейронной сети. Пользуясь ею, авторы сконструировали робота-угря, который плавает в воде, подобно настоящему.

Что поразило ученых — те же самые нейронные сети позволили роботу ползать по земле, обходя препятствия. По мнению исследователей, результаты экспериментов указывают на то, что по мере эволюции позвоночных и «выхода из моря на сушу» не потребовалось развитие новых нейронных цепей — не исключено, что прежние «водные» получили новое назначение.

Исследователи надеются, что их находки помогут в создании роботов, способных двигаться в разных средах и устойчиво функционировать в условиях поисково-спасательных операций.