Волею судеб инженер Ли де Форест оказался причастен к становлению «важнейшего из искусств»

Если бы Ли де Форест (1873-1961) изобрел только триод, лампу с анодом, сеткой и катодом, то и этого вполне хватило бы для того, чтобы войти в историю компьютеров. Ничего более эффективного, чем триод, для аппаратной реализации на элементарном уровне функций булевой алгебры так и не было придумано. Кроме этого изобретения в деятельности де Фореста была еще одна немаловажная страница. Он много лет проработал в Пало-Альто, в том самом месте, откуда пошла Кремниевая Долина. Работая в Федеральной телеграфной компании, де Форест сотрудничал со Стэнфордским университетом и способствовал проведению в нем исследований, связанных с электроникой; в своей домашней лаборатории он впервые применил триод для усиления звука. Благодаря де Форесту и его сподвижникам и последователям отрезок побережья от Сан-Хосе до Пало-Альто стал тем, чем он является сегодня.

Вначале лампа-триод имела плоскую сетку и была вовсе не вакуумной, а газонаполненной. Де Форест назвал свое детище Audion, он получил на нее патент в 1907 году, а несколько раньше, 20 октября 1906 года, им был продемонстрирован предшественник триода — двухэлектродный элемент. Может быть, поэтому де Фореста нередко называют изобретателем электронной лампы, но это не точно. В действительности лампа с двумя электродами была изобретена в 1904 году британским ученым Джоном Флемингом, который использовал диод для конвертирования переменного тока в постоянный. И здесь мы можем наблюдать обычную для технической истории цепочку преемственности. Флеминг впервые с практической целью применил диод в качестве силового элемента. Де Форест пошел дальше, он использовал диод, а в последующем триод, как устройства для обработки сигналов. Вскоре и у самого де Фореста появились преемники, заметные улучшения в триод внесли немецкие инженеры, они предложили цилиндрическую сетку из перфорированного листа алюминия, а затем в 1912 году был создан вакуумный триод. Не обошлось и без эксцессов. Построенный де Форестом в 1912 году первый ламповый автогенератор не был вовремя запатентован, и когда в 1915 году он подал заявку, то неожиданно обнаружилось, что в 1913 году это устройство уже запатентовал некто Говард Армстронг. Тяжба с ним продолжалась до 1934 года, победил де Форест, но все же в радиотехнике принято считать изобретателем этого устройства Армстронга.

Что же касается приложений триода, то, применяя его в передатчиках, приемниках и усилителях, де Форест стал подлинным пионером радиосвязи, однако, увы, не ее изобретателем, хотя более 50 лет он без какого либо успеха оспаривал право на изобретение радио. В какой-то мере его претензии можно понять: разработанные им электронные устройства были намного эффективнее искровых передатчиков Маркони и приемников, в которых использовались устройства наподобие когерера Попова. Автору более чем 300 патентов, весьма удачливому предпринимателю было обидно, что слава изобретателя радио досталась итальянскому и русскому инженерам, а не ему, ведь к беспроволочной телеграфии де Форест шел долго и упорно, а его приборы были совершеннее. Багаж знаний был обеспечен тем, что в 1893-м де Форест закончил Йельский университет, в 1899 году защитил диссертацию, в которой исследовал особенности распространения электромагнитных волн. Поучив опыт практической работы, в 1902 году он образовал компанию Forest Wireless Telegraphy Company и добился больших практических результатов. В частности, в 1904 году он налаживал работу радиосвязи на Военно-морском флоте США, в 1908-м начал вещание с Эйфелевой башни (дальность передачи — около тысячи километров), в 1910-м — передал по радио концерт Энрико Карузо в Нью-Йорке....

Много сделал де Форест и для кино. Он первым в 1920 году предложил оптический способ записи звуковой дорожки на кинопленку, и всю оставшуюся долгую жизнь он прожил и проработал в Голливуде.