Корпоративная отчетность

Серверная архитектура для распределенного доступа к информации

Отчетность - одно из первых применений компьютеров. С появлением мэйнфреймов лет 30 тому назад, операционную информацию стали хранить в системах баз данных, а приложения подготовки отчетов стали основными средствами для ее извлечения, форматирования и распространения. Потребность в данных с годами стремительно росла, по мере того, как все больше сотрудников отдела продаж, производства и службы техподдержки заявляли о своем желании просматривать и анализировать их.

Параллельно с ростом спроса совершенствовалась технология подготовки отчетов. Теперь, несмотря на то, что Internet позволяет буквально мгновенно доставить любому пользователю огромные объемы информации из любой точки планеты, информационные службы предприятий по-прежнему борются с проблемами распространения операционных данных пользователям, находящимся на расстоянии всего в несколько метров.

В этой статье анализируются причины того, что отчетность часто оказывается скорее препятствием на пути распространения данных, нежели скоростной магистралью. Нынешнюю ситуацию с отчетностью лучше понять, если проследить эволюцию приложений подготовки отчетов за последние 30 лет, когда сменилось четыре - пять поколений компьютерных архитектур. Подробно рассматриваются такие вопросы, как доступ к данным, производительность баз данных и сетей, создание отчетов, распространение, защита и контроль данных применительно к крупным системам.

Наконец, описывается решение в области отчетности, от использования которого, как я считаю, многие организации получат немалые преимущества. Новая организация работы с отчетами, которую я называю Enterprise Reporting ("корпоративная отчетность"), предлагает информационным службам и конечным пользователям новое представление об отчетности.

Эволюция отчетов

На каждом этапе эволюции компьютерных систем отчетность приспосабливалась к требованиям конкретной среды. Однако по мере того, как компьютеры продолжали совершенствоваться и все более широкое распространение получали новые концепции типа клиент-серверных архитектур и Internet, технологии отчетности не успевали развиваться так, чтобы использовать все их преимущества.

Мэйнфреймы

Когда на компьютерном ландшафте доминировали мэйнфреймы, для генерации отчетов использовались языки третьего поколения COBOL, RPG и Focus. Отчеты создавались программистами, которые решали задачи извлечения данных, их форматирования и распечатки с целью распространения. В большинстве случаев извлекались наборы данных очень большого объема, с тем, чтобы сократить число выпускаемых отчетов. Данные форматировались в соответствии с тем, как программисты представляли себе потребности пользователей, и распечатывались в пакетном режиме на специализированных высокоскоростных принтерах. Отчеты эти были столь объемны, что появилась специальная широкоформатная бумага, напечатанные на которой отчеты читать было намного удобнее. Большинство руководителей, тем не менее, в лучшем случае просматривали одну - две страницы этой груды печатных страниц, а до всего остального у них просто не доходили руки.

Программисты разрабатывали отчеты и планировали их подготовку так, чтобы она выполнялась в нерабочие часы. Конечные пользователи практически не могли повлиять на этот процесс. Настраиваемые отчеты требовали дополнительного программирования, к которому относились как к ненужной лишней работе для информационных служб.

Миникомпьютеры

С появлением миникомпьютеров Digital Equipment, Data General и ряда других компаний были созданы новые инструменты подготовки отчетов с более широкими возможностями, чем у COBOL.

SQR и Oracle Reports - типичные языки четвертого поколения, специально созданные для выполнения операций по генерации отчетов. Программисты по-прежнему проектировали и формировали отчеты, но планирование и администрирование намного упростились, кроме того, стало возможным распространение отчетов компьютерными средствами. Однако конечные пользователи все также не могли никоим образом участвовать в этом процессе, не имея возможности настраивать и адаптировать отчеты к своим требованиям, а также создавать какой бы то ни было отчет самостоятельно. Они полностью зависели от информационных служб.

Персональные компьютеры

С появлением ПК перед пользователями открылись широчайшие возможности. Не стала исключением и область отчетности. В 1980-х годах было создано множество новых инструментов средств генерации отчетов, рассчитанных на конечных пользователей. Crystal Reports, Reportsmith, Impromptu и другие компании впервые предоставили им возможность создавать свои собственные отчеты. Доступ к данным стал намного проще, для форматирования были подготовлены удобные в работе шаблоны, не требовалось никакого программирования. Сотрудники информационных служб почувствовали большое облегчение, когда пользователи смогли наконец создавать отчеты без посторонней помощи. К сожалению, пользователи по-прежнему не имели доступа к масштабным системам генерации операционных отчетов, не могли широко распространять свои отчеты и не могли выполнять сложные вычисления.

Архитектура клиент-сервер

Клиент-серверные системы заняли доминирующее положение в разработке приложений в конце 1980-х - начале 1990-х годов. Приложения таких компаний, как PeopleSoft и SAP, создавались на основе реляционных СУБД, в частности, Oracle, Sybase и Informix, и разрабатывались специально для вычислительной среды, где клиентам и серверам предназначались свои собственные роли. Клиент-серверные приложения формировали критически важные рабочие данные на уровне подразделений. Доступ к этим данным требовался значительно большему числу пользователей; чтобы удовлетворить эти запросы, была нужна новая технология.

Несмотря на совершенствование технологий в области приложений и реляционных СУБД, для распределенной клиент-серверной среды не было создано никаких новых систем отчетности. В современных клиент-серверных системах обычно используются два вида инструментов: COBOL или SQR для операционной отчетности и приложения на ПК, такие как Crystal Reports, - для конечных пользователей. Это далеко не оптимальное решение, поскольку интегрировать эти инструменты крайне сложно. Таким образом, сотрудникам информационной службы приходится поддерживать две независимые среды, пользователи по-прежнему не имеют доступа к системам операционной отчетности, а производительности систем для ПК явно не хватает для требовательных клиент-серверных приложений.

Internet

С возникновением Internet открылись новые возможности для распространения корпоративной отчетности. Internet делает доступными разрозненные источники данных для географически удаленных пользователей (что сулила клиент-серверная модель, но так и не смогла обеспечить). К опубликованным в Internet корпоративным данным могут получить доступ огромное число пользователей.

Однако новые возможности породили и новые проблемы, связанные с безопасностью и управлением. Как защитить корпоративные данные от риска, возникающего при доступе через Internet? Как уберечь критически важные базы данных от любопытных взоров сотен и тысяч пользователей? Как упростить длиннейшие операционные отчеты, чтобы их можно было преобразовать в HTML-документы и распространять через Internet? Все это требует нового подхода к отчетности в Internet.

Эволюция от мэйнфреймов до Internet была непростой, от централизованных систем до модели, центром которой являлся клиент, а затем обратно к распределенному серверному подходу. Все это время приложения должны были развиваться наравне с вычислительными архитектурами, чтобы в полной мере использовать их преимущества. Но технология генерации отчетов не поспевала за высокими темпами развития архитектуры и до сих пор не существует адекватных клиент-серверных решений, не говоря уже об Internet. Столь медленный прогресс в технологиях стал причиной серьезных бизнес-проблем для тех, кто принял новые компьютерные архитектуры.

Обзор систем отчетности

Продукты, предлагаемые на рынке систем отчетности, в основном относятся к одной из двух категорий: производственные и настольные. Производственная отчетность - это своего рода массовое производство бумажных отчетов. Примерами такого рода документов могут служить сводки транзакций, телефонные счета, выписки из банковских счетов, которые обычно рассылаются тысячам или десяткам тысяч пользователей и которые отправлялись в основном через национальную почтовую службу или корпоративную службу доставки. Производственные системы отчетности требуют использования сложных средств программирования, таких как COBOL или SQR, для работы с которыми нужна соответствующая квалификация. Такой инструментарий позволяет выполнять очень сложное форматирование, получать информацию из многочисленных источников и обрабатывать потоки данных самой разной природы. Поэтому управлением производственными системами отчетности обычно занимаются информационные службы, без какого-либо вмешательства конечных пользователей.

Настольные средства отчетности предназначены для эпизодического создания отчетов небольшими рабочими группами и отдельными пользователями. Такие отчеты по своей природе очень просты. Обычно они состоят в выполнении простых запросов к небольшим наборам однородных данных и форматирования в соответствии с предварительно определенными стилями, оформленными в виде шаблонов. Системы отчетности для ПК типа Crystal Reports и Reportsmith не требуют программирования и спроектированы с тем расчетом, чтобы с ними было удобно работать. В результате возможности формирования отчетов довольно ограничены, а подготовить с их помощью сложные или масштабные отчеты крайне трудно.

В то же время остается целый ряд проблем, которые не решаются ни производственными, ни настольными системами отчетности, ни даже их комбинацией.

Проблемы систем отчетности

Доступ и распространение данных в клиент-серверных системах

Пакетные клиент-серверные приложения, в том числе и те, которые предлагают SAP, PeopleSoft, Remedy и Clarify, используются в большинстве компаний, входящих в перечень Global 2000. С появлением таких приложений возникли и новые проблемы, касающиеся доступа к данным, безопасности и управления. Операционные данные стали размещаться на уровне подразделений, а не централизованно. Основная часть таких приложений относится к критически важным, данные создаются огромным числом пользователей, и еще больше пользователей к ним обращается. И хотя их развертывание обычно начинается на уровне подразделения, они быстро выходят за эти рамки: сначала вовлекаются несколько подразделений, а затем достигается уровень всего предприятия.