Если заглянуть сейчас на сайты ведущих производителей системных плат, то несложно обнаружить яркие баннеры, рекламирующие их очередное творение. Причем в качестве разработчика набора микросхем зачастую фигурирует название компании, ранее не проявлявшей видимого интереса к этим изделиям. Свою игру в прятки эта фирма продолжала довольно долго, и лишь в начале лета прошлого года nVidia Corporation — именно о ней здесь идет речь — впервые продемонстрировала на выставке Computex опытные образцы набора системной логики под кодовым названием Crush. А уже к осени, во время очередного анонса новых продуктов, оформилось и «имя собственное» этого набора — nForce. Узнаваемости торговой марке с похожим названием, присутствующим в обозначении линейки графических процессоров nVidia, не занимать.

Спору нет, компания научилась проектировать достойные кристаллы для графических адаптеров, о чем красноречиво свидетельствует то, что к концу 2001 г. она заняла 2/3 соответствующего рынка. Но вот тут-то осведомленный читатель и возразит: дескать, эти продукты совсем другой категории... И припомнит, вероятно, события не столь давние, когда не менее именитые игроки на том же рынке (можно даже сказать — старожилы) предпринимали настойчивые попытки представить законченное интегрированное решение для своей платформы. Что же, он будет прав. Спроектировать стабильно работающую систему, где собрано все, удавалось немногим, однако, как показала жизнь, это лишь полдела. Основным недостатком подобных решений была откровенно низкая производительность видеоподсистемы при решении задач с 2D/3D-графикой. Из-за невыразительных показателей встроенного графического адаптера конечные пользователи не торопились отдавать предпочтение «универсальному комбайну». Куда более привлекательным им, видимо, казалось приобретение адекватных поставленным задачам стандартной системной платы известного производителя плюс 3D-ускорителя и звуковой платы. Все это «железо» присутствовало на складах в полном ассортименте — только выбирай.... Пожалуй, только корпоративный сектор с его необъятным парком офисных машин не предъявлял к системе сверхтребований по части графики. Вот здесь интегрированные решения прижились бы и жили еще долго и счастливо, до тех пор пока одна известная компания совершенно неожиданно не заявила о своем намерении пересмотреть жизненный цикл «ПК для секретарей». Государственные организации, банки, предприятия, система образования и просвещения, силовые структуры — все они просто непаханое поле для универсала, способного объединить аудио, видео, сетевой контроллер, концентратор USB и многое другое на куске текстолита размером немногим более А4.

А ведь очень похоже, что именно nForce предстоит в скором будущем решать задачу смены поколений. К этому выводу приводит знакомство с «новобранцем», прошедшим выучку в конструкторских бюро и цехах компании Micro-Star International, благо поводов для такой оценки модель K7N420 Pro дает предостаточно. Плата, предназначенная для процессоров семейства Athlon/ Duron (разъем Soket A), поддерживает все типы ЦП AMD и работает на частоте системной шины 266 МГц. Максимально возможный объем ОЗУ типа DDR SDRAM (PC1600/ PC2100) с полосой пропускания 4,2 Гбайт/с при полностью заполненных трех банках памяти составляет 1,5 Гбайт. Дисковой подсистеме доступны интерфейс ATA/100 и арбитр шины. Шесть USB-портов позволят подсоединить необходимую периферию, не занимая прерываний параллельного и последовательных интерфейсов, а интегрированный контроллер 10/100 Base-T Ethernet/Fast Ethernet дает возможность подключить ПК к локальной сети организации и, значит, к Интернету. Кроме того, в распоряжении пользователя имеются пять гнезд PCI, разъем расширения CNR и порт AGP.

Вот теперь самое время раскрыть основные козыри набора базовой логики nForce 420D, которые в большинстве случаев позволят пользователю комфортно работать с основной массой задач, не применяя сторонних плат расширений. По версии nVidia, традиционная схема распределения обязанностей между северным и южным мостом выглядит следующим образом. Функции северного моста выполняет nForce Integrated Graphics Processor (IGP), основу которого составляет Single Intelligent Arbiter. Он распределяет потоки данных на маршрутах ЦП-ОЗУ-ГП, а также организует связь интегрированного графического процессора по шине HyperTransport с южным мостом — микросхемой nForce Media and Communications Processor (MCP). Не менее важной представляется еще одна из ключевых функций арбитра, обеспечивающая чрезвычайно высокую производительность обработки запросов в очереди и предсказание алгоритмов будущих обращений к ОЗУ. Именно организация кэширования данных блоком Dynamic Adaptive Speculative Pre-Processor (DASP) позволила повысить производительность вычислений с плавающей запятой на 20% и скорость копирования данных — почти на 33%.

Долгое время тем волнорезом, о который разбивались надежды на приемлемую производительность видеоподсистемы, оставалась узкая полоса пропускания контроллера SDR SDRAM — 1,06 ГГц при частоте системной шины FSB 133 МГц, что тормозило обмен данными между ЦП и ОЗУ. Архитектура TwinBank Memory, фирменная разработка nVidia, дала возможность при помощи двухканального контроллера DDR-памяти увеличить пропускную способность шины до 4,2Гбайт/с. Теперь центральный процессор и его графический коллега исправно получают информацию от двух 64-разрядных контроллеров ОЗУ, причем их 128 бит вполне достаточно для того, чтобы обеспечить практически мгновенный и независимый доступ к данным по запросу и исключить простои в работе обоих кристаллов. Стоит отметить, что в качестве ГП для nForce выбрано ядро GeForce2 MX, также имеющее 128-разрядную архитектуру, полноценный аппаратный блок геометрических преобразований и расчета освещенности (T&L), а кроме того ... весьма отчетливые перспективы стать достойной заменой внешнему видеоадаптеру для большинства офисных и мультимедийных приложений.

Задачи обработки аудиопотоков возложены на Audio Processing Unit (APU), и с ними эта «боевая единица» справляется совсем неплохо. Она гарантирует клиентам пространственное позиционирование аудиосигнала на аппаратном уровне, полную поддержку библиотеки DirectSound, входящей в состав DirectX 8.0 и выше, а также преобразование сигнала по схеме Dolby Digital 5.1. Примечательно, что такой же модуль обработки звука включен в игровые консоли Microsoft XBox.

Столь основательная «теоретическая» подготовка перед испытаниями позволила довести тестовую систему до нужной кондиции. Итак, набиваем банки памятью, заряжаем программами «винчестер», чуть подстраиваем BIOS — и в путь по ухабам полигонов под мерный шум 3D-прибоя. Плата проявила себя достаточно хорошо и в синтетических тестах, и на мультимедийных приложениях. Первая волна интеграции, созданная nVidia, словно холодным душем окатила конкурентов. Сейчас на подходе вторая, еще более освежающая и мощная, — nForce 2. Так пусть сильнее грянет буря!..

Тестовая платформа

  • ЦП - AMD Athlon XP1600+, тактовая частота 1,4 ГГц;
  • системная плата - MSI K7N420 Pro (набор микросхем nVidia nForce 420D, Socket A);
  • ОЗУ - 256 Мбайт (Kingston 2x128 Мбайт типа DDR SDRAM; PC2100);
  • жесткий диск - Fujitsu MPG3204AH; ATA/100; 20,5 Гбайт (IDE primary master); 7200 об/мин;
  • дисковод CD-ROM - Mitsumi CR-48X8TE (IDE secondary master);
  • дисковод DVD - Samsung SD-612 (IDE secondary master);
  • дисплей - Sony Multiscan 420GS, 19 дюймов;
  • ОС - Windows ME (видеодрайвер DetonatorXP версии 23.11 и API DirectX 8.1)

K7N420 Pro

Оценка: *****

Хорошо сбалансированная архитектура и многофункциональность системы вкупе с высокой производительностью и оправданностью цены дают возможность проектировать на базе этой платы достойную замену ныне действующего парка машин в корпоративном секторе. Прекрасный образец грамотного сочетания программно-аппаратных средств для решения всего комплекса задач, стоящих перед офисными ПК.

Выявлены отдельные недочеты в драйверах при работе со звуком под управлением ОС с файловой системой NTFS.

Цена: 150 долл.
Производитель: Micro-Star International
Официальные поставщики: «Дилайн», «Инел», «Русский Стиль»