Основы стандарта GSM практически не претерпели изменений за 20 прошедших лет, поскольку в нем изначально были заложены принципы масштабирования. В 1986 году Франция озвучила запланированную дату коммерческого запуска массовой сети - 1991 год. Но производители телефонов не представили к этому времени коммерческих образцов, и запуск был перенесен на апрель 1992 года. В конце того же года в мире действовали уже примерно 14 сетей. 17 июня 1993 году к «Меморандуму о намерениях» (MoU) присоединился первый неевропейский участник - австралийский оператор сотовой связи Telstra. Это событие вывело стандарт за пределы Европы, и 17 июня с тех пор считается официальным днем рождения стандарта GSM (Global System for Mobile communications).
В нашей стране первый коммерческий звонок по сети GSM был сделан в Санкт-Петербурге 14 декабря 1994 года. Первую коммерческую сеть этого стандарта создала компания «Северо-Западный GSM». Поначалу средний темп подключений составлял примерно 20 новых абонентов в день. За первый год работы сеть «Северо-Западного GSM» набрала 8 тыс. абонентов, тогда как бизнес-план предусматривал 2, 8 тыс. В конце 1994 года Минсвязи РФ официально признало стандарт GSM федеральным.
Петербургский оператор стал настоящим пионером стандарта: он первым вышел за границы Ленинградской области, начал предоставлять услугу национального роуминга, организовал международный роуминг с США (1997 г.) и заключил соглашение о роуминге с оператором спутниковой связи (1998 г.). Кроме того, абоненты «Северо-Западного GSM» первыми в России познакомились с технологией SMS-сообщений и доступом по WAP. Наконец, благодаря усилиям этого оператора сотовая связь «спустилась в метро» в Северной столице даже раньше, чем в Москве. С мая 2002 года компания работает под брэндом федерального оператора «МегаФон».