Создание муниципальных сетей беспроводного доступа казалось отличной идеей: местная власть объединяется с бизнесом и создает доступную сетевую инфраструктуру во благо граждан. К сожалению, реальность не столь романтична.

Многие муниципалитеты, которые с радостью ухватились за идею развертывания уличных сетей Wi-Fi, теперь пошли на попятную. Последний характерный пример -- Чикаго. В начале 2006 года там строили амбициозные планы тотальной организации беспроводных услуг, а теперь утверждают, что это --  слишком дорогой проект, интересующий лишь небольшую часть населения мегаполиса. Муниципалитеты Сан-Франциско, Хьюстона, Санкт-Петербурга, Александрии и Арлингтона еще раньше пришли к схожим выводам.

Что пошло не так? Основная проблема заключается в том, что создание и управление городской беспроводной сетью гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд (вы слышите злорадное хихиканье: это Sprint/Nextel, AT&T/Cingular, Verizon и T-Mobile смеются за нашей спиной). Многие крупные муниципальные Wi-Fi-проекты потерпели крах из-за неспособности провайдеров возмещать авансовые платежи по инвестициям. Другими словами, первые городские сети были созданы "на удачу", и провайдеры несли текущие расходы в надежде привлечь миллионные аудитории пользователей. Теперь ясно, что такая модель не работает.

Телекоммуникационный провайдер Earthlink, который предоставляет услуги Wi-Fi в нескольких американских городах, готовится в 2007 году понести убытки в размере 50 млн долл. и сообщает, что эта модель неприемлема. Раньше Earthlink планировал инвестировать в Сан-Франциско порядка 17 млн долл. с целью возместить текущие эксплуатационные затраты. Он надеялся получать с одного пользователя в среднем 20 долл. ежемесячно, но пришел к выводу, что этот план с треском провалился.

Даже когда весьма опытные провайдеры, такие как Earthlink или AT&T, предлагают услуги управления беспроводной сетью, эксплуатация муниципальной сети ставит сложнейшие задачи и обнаруживает неожиданные проблемы. Блоггер Дэвид Стром упоминает о Сент-Луисе, где A&T построила беспроводную сеть, точки доступа которой были подсоединены к электрическим сетям уличного освещения. Но уличное освещение включается только с наступлением темноты, и Wi-Fi-сети Сент-Луиса работали лишь в темное время суток. Как говорит Стром, нельзя было что-то изменить.

Впрочем, неудачные опыты построения муниципальных сетей не означают, что про эти инициативы нужно вообще забыть: есть подходы, которые вселяют надежду. Один из них -- муниципальные власти хотят стать поставщиками информационных услуг, дающих гарантированный доход. Например, Миннеаполис планирует инвестировать 1,25 млн долл. в развитие сервисной инфраструктуры сети. Другой подход (не лучший вариант, но тоже может сработать) заключается в увеличении финансирования проектов за счет федеральных налогов. И, конечно же, всем известен опыт подход компании Google, которая предлагает бесплатные услуги, оплачивая их за счет рекламы.

Каков вывод из урока построения муниципальных беспроводных сетей? Ничего не дается даром, и кто-то должен платить по счетам. А тот, кто думает иначе, обречен на провал.