Несколько лет назад вряд ли кто-то отважился бы предсказать системам IBM POWER светлое будущее. Традиционные Unix-платформы вот уже более десяти лет переживали спад, постепенно уступая место Linux-серверам с процессорами x86-архитектуры.

Дальнейшая судьба POWER все еще остается неясной, но сегодня прослеживаются явные признаки того, что корпорации IBM удалось оживить технологию, которая начала наконец окупать себя. Платформа Oracle SPARC также демонстрирует удивительную устойчивость, а потому возникает вопрос, стоило ли Hewlett-Packard отказываться от собственного процессора PA-RISC для систем Unix.

Отчет IBM о финансовых результатах четвертого квартала прошедшего года показал, что в целом продажи компании продолжают снижаться, но зато поставки системы POWER впервые за четыре года выросли.

Цифры не слишком впечатляющие, но перелом тенденции радует. В третьем квартале минувшего года продажи систем POWER увеличились на 4% по сравнению с 2014-м и на 8% с учетом укрепившегося доллара. И, если принимать во внимание подъем курса доллара, поставки росли на протяжении всего 2015 года.

IBM удалось, представив новое семейство недорогих Linux-серверов, переориентировать системы POWER на современную рабочую нагрузку — это в первую очередь Большие Данные и облачные приложения
Источник: IBM 

Результаты продаж систем POWER в долларах в IBM не приводят, только в процентах. Но ясно, что по сравнению с тем, что происходило двумя годами раньше, когда бизнес ежеквартально сжимался более чем на 30%, ситуация совершенно иная.

И в этом немаловажную роль сыграла операционная система Linux. Несколько лет назад в IBM объявили, что готовы инвестировать миллиарды долларов, чтобы упростить клиентам работу с Linux в качестве альтернативы операционной системе IBM AIX, представляющей собой один из вариантов Unix. В новейший процессор POWER8 были внесены изменения, облегчающие клиентам перенос приложений Linux с платформы x86.

Кроме того, IBM открыла код своей платформы независимым разработчикам, серьезно изменив тем самым ранее принятую бизнес-модель. Теперь другие компании могут проектировать и продавать серверы и процессоры POWER по лицензии IBM в рамках инициативы OpenPOWER. В системах самой IBM появилось больше компонентов независимых поставщиков, в том числе Nvidia и Mellanox.

Внесенные коррективы помогли переориентировать системы POWER на современную рабочую нагрузку — в первую очередь на Большие Данные и облачные приложения. IBM представила новое семейство недорогих Linux-серверов, которые клиенты могут заказывать через Интернет. Даже компания Google тестировала серверы POWER для своих ЦОД, хотя о планах их конкретного использования ничего пока не известно.

По словам главного аналитика компании Insight64 Натана Бруквуда, клиенты хотят иметь возможность выбора. «Все ищут альтернативу продуктам Intel, — пояснил он. — Серверы ARM вопреки ожиданиям пока не особо популярны, и единственной жизнеспособной альтернативой видятся системы POWER».

Вопрос сегодня заключается в том, удастся ли IBM удерживать рост на протяжении достаточно долгого времени. В серверные процессоры ARM инвестируются большие средства, и в конечном итоге системы POWER могут быть отодвинуты в сторону продукцией Intel и ARM.

Планы IBM в отношении будущего процессоров POWER пока не обсуждаются. А между тем прояснение ситуации могло бы сыграть ключевую роль, потому что о намерении проводить серьезные инвестиции уже объявили и Intel, и партнеры ARM.

Как бы то ни было, на нынешнем этапе RISC-процессоры IBM переживают ренессанс.

Компания Oracle, со своей стороны, продолжает вкладывать деньги в архитектуру SPARC вопреки прогнозам собственного председателя совета директоров Ларри Эллисона, заявившего о ее скорой кончине сразу после покупки Sun Microsystems. Но если Oracle акцентирует внимание на системах, обслуживающих ее собственные приложения, то IBM нацеливается на более широкий рынок.

RISC-платформы помогают обеим компаниям отделить свои продукты от стандартного оборудования, создаваемого на базе процессоров x86-архитектуры.

У HP такой возможности уже нет. Десять лет назад компания решила отказаться от PA-RISC и сделала ставку на процессор Intel Itanium. В конечном итоге в HP вынуждены были переводить свои системы старшего класса на процессоры Intel Xeon.

«Думаю, в HP исходили из неточных предпосылок, когда отказывались от PA-RISC, — заметил Бруквуд. — HP беспокоила слишком высокая стоимость строительства новых производств по выпуску процессоров, и там не учли укрепляющихся позиций контрактных производителей наподобие TSMC, готовых выпускать процессоры по заказам со стороны».

Усилия по продвижению POWER хорошо вписываются в масштабную стратегию IBM, направленную на повышение рентабельности ее оборудования. Продав убыточный бизнес серверов x86-архитектуры Lenovo, корпорация решила направить силы на выпуск продуктов старшего класса. Для мэйнфреймов System z 2015 год тоже оказался весьма неплохим благодаря появлению в самом его начале модели z13.

В результате IBM получила менее масштабный, но более прибыльный бизнес оборудования. По итогам 2013 года убытки подразделения, занимающегося оборудованием, составили 507 млн долл. при обороте 15 млрд долл. А в прошлом году оно принесло корпорации прибыль в размере 604 млн долл., хотя объем продаж сократился до 8 млрд долл.