Для отправки людей на Марс не обязательно целиком заполнять баки космического корабля горючим, уверены ученые Массачусетского технологического института: зонд можно будет значительно облегчить, если тот по дороге подлетит к Луне для дозаправки. Предыдущие исследования указывают на то, что лунный грунт и лед в некоторых кратерах можно было бы перерабатывать в горючее. Если соответствующие технологии будут реализованы ко времени марсианской пилотируемой миссии, полет с «крюком» к Луне позволит уменьшить массу аппарата на 68%, подсчитали в МТИ. По оценкам ученых, при запуске достаточно будет лишь топлива, чтобы вывести зонд на окололунную орбиту. Затем с лунного топливного завода нужно будет отправить танкеры на гравитационную орбиту, где с ними для дозаправки состыкуется аппарат, летящий на Марс. Иследователи разработали графовую модель, позволяющую анализировать различные маршруты на Красную планету — от прямого с полным грузом до прерываемого серией «пит-стопов» на пути.