С основным докладом выступил европейский менеджер по маркетингу высокопроизводительных систем Франк Бэтке, рассказавший о планах HP по разработке и внедрению процессоров.
По оценкам Бэтке, переход производителей микропроцессоров на 0,25-микронную технологию требует вложения порядка 2 млрд. долл. Естественно, чтобы окупить такую огромную сумму, необходимо заранее быть уверенным в том, что подобная продукция будет востребована.
Именно поэтому HP и связала свое будущее с Intel, которая имеет наиболее устойчивое положение на микропроцессорном рынке. Причем разрабатываемый совместно процессор логично было бы сделать совместимым по командам как с архитектурой Intel (IA-32), так и с RISC-процессорами HP (PA-RISC). В результате общих усилий появилась новая процессорная архитектура - IA-64.
Основная ее идея - объединение нескольких инструкций в одной команде (так называемая архитектура Explicitly Parallel Instruction Computing - EPIC). Это даст возможность процессору осуществлять параллельно несколько потоков вычислений, например, при выполнении операции ветвления загружать команды обеих ветвей программы, а уже потом выбирать требуемое значение. Кроме того, распараллеливание вычислений происходит не на аппаратном (в процессоре), а на программном (при компиляции) уровне.
Это позволяет упростить архитектуру процессора и ускорить выполнение команд. Цифра 64, заявленная в названии архитектуры, означает, что процессоры этой архитектуры смогут адресоваться к 4 Гбайт памяти и работать с 64-разрядными типами данных. Фактически архитектура IA-64 позволяет объединить в одном кристалле несколько процессоров, причем количество функциональных устройств в различных моделях может быть разным.
Первым процессором, соответствующим спецификации IA-64, будет Merced. Длина команды процессора - 128 бит, в которых содержатся три инструкции и несколько бит шаблона, указывающего, как использовать каждую инструкцию. Длина инструкции не сообщается, но очевидно, что она должна быть больше 32 бит и меньше 42. Кроме того, в целях обратной совместимости Merced будет поддерживать еще две системы команд - IA-32 и PA-RISC, для чего в процессор интегрированы блоки преобразования команд. Переключение между системами команд выполняется программно.
Естественно, что процессор без программ - вещь бесполезная. Поэтому HP обещает адаптировать под Merced свою операционную систему HP-UX. Именно ОС будет указывать процессору, какую из систем команд он должен использовать. Таким образом, благодаря поддержке различных систем команд под управлением одной ОС - HP-UX - будут работать как Unix-приложения, так и программы для Windows NT.
Выпуск Merced ожидается не раньше 2000 года. До этого Hewlett-Packard будет продолжать выпуск линейки своих процессоров PA-RISC. В начале 1999 года выйдет процессор PA-8500, чуть позднее - PA-8700. Также планируется развивать крупные серверы HP класса V, в которые со временем можно будет установить процессоры Merced. Уже сейчас технология Crossbar позволяет объединить в одной системе до 16 процессоров и развить при этом скорость обмена с памятью до 15 Гбит/с.