За столом, подавшись к экрану компьютера, сидел Старик. Смерть материализовалась за его спиной.
- Привет!
- Привет! - Старик, погруженный в происходящее на экране, нисколько не удивился вторжению.
- Я - твоя смерть. Я пришла за тобой!
Старик несколько раз нажал на гашетку джойстика.
- Не старайся, я - настоящая смерть, меня нельзя убить.
Старик хмыкнул и, сменив оружие, продолжал расстреливать виртуальное пространство вокруг себя.
- Послушай, - Смерть положила руку ему на плечо, - у тебя осталось несколько минут, я советую обратить на меня внимание, больше такой возможности тебе не представится.
Старик попытался сбросить ее руку, но это ему не удалось. Старик снял с себя шлем и наконец окинул гостью взглядом:
- Кто ты?
- Твоя смерть.
- Кто тебя прислал? Центуриаки?
- Послушай, ты...
- Я - SuperJohn, ты наверняка слышала обо мне! Я - один из 66 почетных академиков Всемирной Академии Геймеров. Не существует ни одной известной игры, в которой бы я не занял одно из первых мест. Я не знаю, кто тебя послал, но сейчас я сохраню игру и...
- Не старайся. Ты, наверно, не понял: игры окончены, я - твоя смерть...
- Так я тебе и поверил, не на того напала, костлявая...
- И вовсе я не костлявая, - усмехнулась Смерть, бросив быстрый взгляд на основательно запылившееся зеркало на стене и автоматически поправив прическу. - Я советую тебе не препираться со мной, времени у тебя крайне мало...
- Ну ладно, хватит пудрить мне мозги, сейчас я наберу сверхсекретный код и от тебя останется мокрое место. - Пальцы Старика запорхали над клавиатурой.
- По-моему, ты до сих пор ничего не понял, - Смерти начал надоедать этот спектакль. - Эй, ты слышишь меня?
Старик не отвечал, торопливо набрав код, он уже собрался нажать на клавишу "Ввод", когда Смерть, перегнувшись через его плечо, перезагрузила компьютер.
- Ч-черт, - выругался Старик. - Опять программисты ошибку не исправили, придется звонить в службу поддержки... Впрочем, это и к лучшему, - пробормотал Старик, и тут его взгляд снова упал на Смерть. В его не на шутку удивленных глазах заблестел тревожный огонек.
- Кто ты, черт возьми, и что ты тут делаешь?
- Смерть. Давай скорее закончим все формальности и...
- Подожди, к-как, что это значит? - Старик инстинктивно сжал джойстик.
- Это значит, что отмеренное тебе время подошло к концу, но ты умираешь своей смертью и...
- Нет, этого не может быть, я - SuperJohn, на моем счету тысячи спасений планет от завоевателей, сотни раскрытых преступлений, которые считались загадками века, на меня совершали несчетное количество покушений, но я выжил, мое имя - SuperJohn - навеки занесено в...
- Да-да, я все это знаю, а еще ты просто Джон Хейтуэй. Тебе что-нибудь говорит это имя?
- Этим именем меня называли в... в...
- В школе, - подсказала Смерть, - и еще три года в институте до тех пор, пока ты не стал рабом компьютерных игр. Ты припоминаешь, о чем я говорю?
Старик побледнел.
- Нет, - простонал он, - этого не может быть, я не верю тебе...
Смерть усмехнулась:
- Ты помнишь, сколько тебе лет? Какой сейчас год?
- Мне? Мне... - Старик напрягся. - Мне двадцать восемь, - внезапно произнес он.
- Бедняга, да ты же хуже, чем алкоголик или сумасшедший. Двадцать восемь тебе исполнилось через год после того, как ты купил компьютер, ты помнишь, как праздновал свой день рождения?
- Да, конечно, пришли Сэм с Джессикой, были Питер, Гарри, я прямо как сейчас вижу... Была... как же ее звали?..
- Ты, наверное, имеешь в виду Сьюзен?
- Да-да, Сьюзен, я хочу позвонить ей...
- Не старайся, я была у нее полтора года назад...
- Что с ней?
- Обычная история, то, что приключается со многими людьми ее возраста: инфаркт, мгновенная смерть. Тебя ждет то же самое.
- Как?
- Тебя ждет то же самое.
- Но я же молод...
- Тебе восемьдесят три года...
Старик окаменел. Прошло не менее пары минут, прежде чем он смог выдохнуть:
- Сколько?..
- Восемьдесят три, исполнилось 24 апреля, то есть чуть больше пяти месяцев назад. Ты можешь гордиться: немногие доживают до такого возраста.
Старик сжался. Он пытался что-то вспомнить, но это "что-то" явно ускользало от него. Внезапно он захохотал. Хохотал он долго, после чего протянул Смерти свою руку.
- Да, здорово! Я чуть было не поверил тебе - прекрасный розыгрыш. Ну что ж, а теперь, - Старик повернулся к компьютеру, - пожалуй, я продолжу. Я вспомнил, что совсем недавно зарегистрировался на игровом сервере и ввел туда свою дату рождения, ха-ха, здорово ты меня...
Смерть порылась в сумочке и что-то протянула Старику:
- Возьми!
- Что это?
- На, посмотри, это - зеркало, если ты еще помнишь, что это такое.
Старик взял из рук Смерти пудреницу и заглянул в нее.
- Нет!
Пудреница выпала у него из рук, стекло раскололось на мелкие кусочки.
- Ну вот, - ухмыльнулась Смерть, - ты еще и зеркало разбил. Это очень плохая примета.
Старик опустил голову и зарыдал.
- Ну-ну, - ободрила его Смерть, - ты же мужчина, ты же SuperJohn...
- Не издевайся, - прорычал Старик, - ты хочешь сказать, что я...
- Да-да, ты уже и сам все понял: ты провел за компьютером всю свою жизнь. Ты помнишь, как звали твою любимую девушку?
- Барби? Нет... М-м-мадонна? Да, кажется, ее звали Мадонной...
- Мадонна - был ее псевдоним. Вы познакомились, играя в сетевую игру "Flirt Adventure Plus", довольно долго заполняли всяческие анкеты, проходили тесты, после чего компьютер выдал, что вы идеально подходите друг другу и свел ваши аватары в заранее нафантазированном вами месте. Вы долгое время виртуально общались, переписывались, обмениваясь всяческими интимными признаниями, а как-то раз договорились о реальной встрече в кафе... Бедная... Она прождала тебя в прокуренной забегаловке до тех пор, пока последние посетители не начали поглядывать на нее с явно недвусмысленными намерениями... На следующий день она написала тебе письмо, после чего сменила свой псевдоним и электронный адрес...
Старик, расширив глаза, смотрел на Смерть.
- То есть между нами ничего не было?
- Разумеется, ничего, если не считать нервного срыва у девушки, с которым она справилась далеко не так быстро и не без помощи психотерапевта. Однако в твоей жизни была еще одна девушка, с которой у вас "что-то было", как ты это называешь. Вы были обручены и полгода прожили вместе, припоминаешь? Ее звали...
- Сьюзен, - выдохнул Старик.
- Да-да, именно она. Она была беременна. У тебя мог бы быть сейчас 54-летний сын, а также внуки и, может быть, даже правнуки.
- Мог бы быть? Ты хочешь сказать, что...
- Разумеется, она сделала аборт. Крики и скандалы не помогали, наоборот, ты все глубже и глубже зарывался в киберпространство, где ты мог сам устраивать свою судьбу. Однажды утром она собралась и уехала к матери. Мать уговаривала ее оставить ребенка, но она сказала, что не хочет плодить выродков от всяких психов. Операция прошла тяжело, больше детей она иметь не могла.
- Что было потом?
- В ее жизни были еще двое мужчин. С первым она рассталась на следующий день после того, как он купил компьютер. Второй, к счастью, оказался хирургом, они прожили года полтора, но он, поняв, что детей она иметь не может, ушел от нее и женился на другой, впрочем, они остались друзьями.
- Друзьями, - эхом повторил Старик. - Послушай, я хочу позвонить...
- Кому?
- Моему лучшему другу, Красному Индейцу.
- Ты ведь даже не знаешь, кто это. Вы никогда не виделись. Вы часто сражались в сетевых играх, но у тебя даже нет его электронного адреса.
- Тогда... Гарри, я сейчас позвоню Гарри.
- Это уже теплее. К сожалению, его давно уже нет в живых. Однажды он уехал поработать в Африку и долгое время жил там, после чего заболел местной лихорадкой и умер. Родственники прислали тебе письмо, которое ты, скорее всего, даже не прочел.
- Сэм? - обреченно спросил Старик. - Ты с ним тоже... встречалась?
- Да, несколько раз. Он очень крепко цеплялся за жизнь, но... Послушай, нам пора заканчивать, я и так сделала исключение и провела с тобой слишком много времени. Обычно я просто подхожу и кладу руку на сердце...
- Нет! - заорал Старик и швырнул в Смерть джойстиком. Джойстик пролетел сквозь нее. Смерть усмехнулась.
- Не старайся убить меня - это невозможно, не старайся уйти от меня, я передвигаюсь быстрее тебя. Советую тебе смириться и... вспомнить что-нибудь приятное из твоей жизни.
- Скажи, что ждет меня там?
- Ничего особенного. Ты просто заснешь и... не проснешься. Тебе даже не будет больно, я постараюсь сделать все быстро. Теперь у тебя есть несколько секунд, чтобы вспомнить что-нибудь...
Прежде чем ответить, Старик долго держал паузу.
- Это прозвучит нелепо, но я многое повидал... Я путешествовал по другим планетам, был в прошлом, в будущем, сражался с инопланетянами, с политиками, работал частным детективом, актером, был бизнесменом, несчетное число раз спасал Землю, я любил виртуальных женщин, я страдал, я мучился, я побеждал - мне есть что вспомнить...
Старик закрыл глаза. Смерть положила руку ему на сердце...
* * *
- Заберите тело, осторожнее! Записывайте: на трупе отсутствуют внешние повреждения, предположительно смерть наступила между...
Внимание инспектора привлек валявшийся в углу листок бумаги. Умерший его явно не прочел:
Уважаемый академик Всемирной Академии Геймеров,
сэр Джон Хейтуэй!
Сочтем за честь предложить Вам участие в бета-тестировании нашей новой голографической игры "The Real Death II", использующей ультрасовременные разработки в области искусственного интеллекта и синтеза речи.
Для установки игры просто вставьте диск в дисковод. Управление игрой осуществляется голосом. Мы были бы чрезвычайно благодарны Вам за все найденные ошибки и пожелания по игре.
С уважением, компания "Mortido Interactive"
"Игра - на всю жизнь!" (зарегистрированная торговая марка)