оторваться от экрана терминала, получит свое, заблудившись в хитросплетениях отростков кактуса, покрытых толстым слоем неожиданно мягких и совсем не колючих иголок. Об этой уникальной особенности кактусов - поглощать вредные излучения - Андрей прочитал когда-то в очень уважаемом научно-популярном издании. Для вящей убедительности текст сопровождался внушительным набором многоэтажных формул. Разбираться в них было лень, но выглядело весьма убедительно. Вскользь упоминалось там и уникальное загадочное растение, произрастающее где-то в заокеанской Мексике. Прочитал, подивился и забыл. Тогда Мексика ему, молодому специалисту, была все равно как Луна.

Спустя несколько лет он уже начальствовал, получив в свое распоряжение группу, а заодно и беспрепятственный доступ к самому мощному отечественному суперкомпьютеру, благо задание на разработку интеллектуальной системы управления "важнейшими народнохозяйственными объектами" было правительственным. Когда обнаружил, что глаза сдают, а на расческе остается все больше и больше волос, он неожиданно вспомнил о кактусе. Ему стало казаться, что каждый день без этого чудо-растения губителен, вредоносные излучения проникают в его ослабленный организм и постепенно его убивают...

За окном робко серел рассвет. Андрей с удовольствием потянулся так, что хрустнули суставы. Хорошо все-таки, что у него есть кабинет, трудно представить, что Маруся позволила бы вот так, спокойно, поработать целую ночь в спальне. Работа не входила в ее представление о том, чем он должен заниматься дома.

Сегодня ему повезло. Маруся то ли еще не проснулась, то ли поленилась тащиться сюда ради того, чтобы поделиться своей точкой зрения на его занятия, на его отношение к семейной жизни, на его приобретение недельной давности - новенький компьютер с поликристаллическим процессором, на его любимчика - экзотический monstera oxamus, который как-то незаметно превратился из пушистого, с пятерню растения в целое дерево, напоминающее пальму, с длинными отростками и жесткими иглами. Кактус этот чуть было не загнулся от неведомой напасти, и Андрей немало сил положил на то, чтобы выяснить у специалистов, как его лечить и чем. Дело казалось уж совсем безнадежным... Вот тогда Андрей и забрал его домой. Дома кактус как-то неожиданно быстро поправился и пошел в рост.

Андрей с нежностью взглянул на него и обомлел... Еще неделю назад, когда он пересаживал кактус в кадку, его макушка сантиметров на семьдесят не доставала до потолка. Тогда он еще подумал, что скоро придется что-то предпринимать... Но не так же скоро. Десять сантиметров в день - это становится проблемой... Впрочем, в этот предрассветный час ему совсем не хотелось раздумывать об этом. Он сладко зевнул, предвкушая заслуженный сон, и отправился к Марусе, оставив компьютер "потеть" в одиночестве.

...Андрей гнал машину, не жалея покрышек и не обращая внимания на протестующие сигналы других водителей. Черт бы вас всех побрал! Надо же было, чтобы Маруся позвонила именно тогда, когда они с Оксаной уже готовы были отправиться на очень ответственный бизнес-ужин, да и закончиться он должен был глубоко за полночь... у Оксаны. Из сбивчивых, перемежающихся рыданиями и судорожными всхлипами слов Маруси он понял только, что не то с Митькой, не то с котом, не то с его любимым кактусом что-то произошло.

Оказалось, что сын то ли из досужего исследовательского интереса, то ли из проказливой детской жестокости, свойственной десятилетним мальчишкам, насадил баловня жены кота Бегемота прямо на длиннющие иголки кактуса. Митька, впрочем, вины своей не признавал и, размазывая по горящим щекам сопли и слезы, хлюпал в углу. Надежда на приятное продолжение вечера окончательно лопнула.

Андрей вошел в кабинет. Зрелище было жутковатое. Кот, видимо, еще долго был жив и дергался, пытаясь освободиться. Кабинет был забрызган кровью, а на полу темнела черно-красная лужа. Маруся так и не смогла приблизиться к этому кошмару. Андрей осторожно, чтобы не уколоться, потрогал кончик иголки кактуса. Иголка была мягкая и податливая. Он провел рукой по иглам, они на удивление не оказывали никакого сопротивления ладони, как кошачья шерсть. Тело Бегемота было совсем легким, как будто весь вес улетучился вместе с жизнью.

...Теплый дождик лениво брызгал на ветровое стекло. Небо на востоке начинало наливаться багрянцем. Новенький "Ягуар" бесшумно катился по шоссе, недавно перелицованному то ли турками, то ли французами. Андрей не торопился. Скандала не предвиделось. Маруся еще вчера повезла Митьку на каникулы к матери и должна была вернуться только завтра. Он все еще пребывал в плену последних событий. Мозг услужливо чередовал фрагменты прошедшего вечера. Переговорами он остался доволен, а Оксана... руки еще хранили ощущение ее податливого тела, а перед глазами голубел батист, прикрывающий набухшие от вожделения соски... Андрей закурил.

Гравий на подъездной дорожке приветливо захрустел. В окнах второго этажа горел свет. В косом луче неожиданно ярким зеленым пятном выделялась лапа кактуса, накрывшая тарелку антенны. Странно... Андрей остановил машину. Нехорошее предчувствие сжало грудь. Сейчас начнутся разговоры, переходящие, как это часто случалось в последнее время, в острую истерику.

- Маруся!

Никто не отозвался. Он крикнул еще раз. На сердце полегчало - наверно, сам забыл выключить.

Он прошел по второму этажу, заглянул в Митькину комнату, там было темно и пусто. Зато в спальне он наткнулся на чемодан - вещи в него были набросаны кое-как, рядом валялись туфли. Видимо, не застав мужа дома и поняв его отсутствие правильно, Маруся наконец решилась...

Единственной комнатой, куда он еще не заходил, был кабинет. Дверь в него была приоткрыта, на полу тускло блеснул огромный топор, которым Андрей обычно рубил дрова для шашлыка. Рядом валялись несколько отростков кактуса.

Волна злобы захлестнула Андрея. Значит, Маруся задумала ему отомстить, сведя счеты с ненавистным ей кактусом. Он рывком распахнул дверь и замер. На противоположной стене, сплошь закрытой разросшимся кактусом, безжизненно висело тело Маруси. Он сразу понял, что это именно тело. Распахнувшийся халатик открывал скелет, покрытый обвисшей кожей, а наметившийся за последние несколько лет небольшой животик походил скорее на развешенную для просушки тряпку. Тонкие, с металлическим блеском иглы сгибались под тяжестью тела, но загнутые вверх концы не давали ему упасть.

Чудовищная догадка осенила Андрея. Обезумев, он схватил топор и принялся крушить чудовище. Зеленые отростки полетели в разные стороны. Ставшие вдруг жесткими, иголки больно царапали руки. Шагнув в сторону, Андрей неосторожно задел отрубленный отросток. Сотни иголок пронзили ногу, горячая волна прокатилась вверх, к паху. Он потерял равновесие и упал спиной в объятия кактуса...

Monstera oxamus ждал. Этот человек обеспечил его всем необходимым. Его тела хватит надолго, если расти не слишком быстро. Главное, чтобы не переставал работать компьютер, снабжая его такими необходимыми излучениями. Теперь оставалось только ждать, когда явится новый материал для строительства - кошка, мышка или обеспокоенные долгим отсутствием хозяев родственники...