Хотя сервер многосторонних конференций ( Multipoint Conference Unit, MCU) и не является обязательным элементом сети видеоконференц-связи (ВКС), его применение обеспечивает потребителям множество функциональных возможностей. По сути дела, без MCU абонентам доступна только связь в режиме «точка — точка», не позволяющем использовать сеть ВКС с полной эффективностью. Часто букву «С» в аббревиатуре MCU расшифровывают как Control, чтобы подчеркнуть управляемость сети видеосвязи, оснащенной таким сервером.
Корпоративные и публичные сети видеоконференц-связи всегда ориентированы на одновременную работу большого числа участников, находящихся в разных географических точках. Именно создание единого пространства для визуального общения и является главной целью внедрения систем ВКС, а решить эту задачу без применения серверов MCU невозможно. Вот почему такие устройства задействуются в любой мало-мальски серьезной сети ВКС — несмотря на их довольно высокую стоимость.
Современные MCU способны решать различные задачи, связанные с организацией сеанса видеоконференц-связи. В первую очередь это возможность отображения абонентов на экране по нескольким алгоритмам. Часто применяется режим автоматического переключения на выступающего, в котором того или иного «оратора» видят все остальные пользователи. Также широко распространено представление участников конференции на экране, разбитом на 4, 9 или 16 сегментов. При наличии большого числа абонентов ведущий конференции может самостоятельно выбрать кандидатуры для отображения. Если пользователи располагают терминалами, оборудованными двумя экранами, указанные способы отображения не возбраняется комбинировать.
Кроме того, MCU поддерживают режим согласования скоростей связи для различных абонентов. Эта функция позволяет не снижать общую скорость сети до уровня самого медленного терминала, ибо последнее неизбежно ведет к ухудшению характеристик видеоизображения. В режиме согласования каждый абонент использует всю полосу пропускания канала, имеющуюся в его распоряжении. Таким образом, снижение качества изображения отмечается лишь отдельными участниками конференции. Иногда на MCU возлагаются функции шлюза между различными средами передачи, в первую очередь — ISDN и IP.
Серверы многосторонних конференций, одновременно обслуживающие большое число соединений, представляют собой весьма сложные устройства, и их производителей можно пересчитать буквально по пальцам одной руки. Наверное, самым известным поставщиком такого оборудования является американская компания Ezenia!, несколько лет назад называвшаяся VideoServer. Ее устройства долгое время оставались эталоном и использовались на условиях OEM большинством производителей систем ВКС. В настоящее время Ezenia! переживает далеко не лучшие времена: она испытывает значительные финансовые трудности, вызванные общим кризисом на западном рынке телекоммуникаций.
Серьезную конкуренцию Ezenia! составляют такие производители MCU, как израильская компания RADVision, поставляющая преимущественно серверы для небольших сетей, и фирма Accord, оборудование которой по ряду показателей даже превосходит изделия Ezenia!. Правда, совсем недавно Accord была поглощена американской корпорацией Polycom.
Ситуация, сложившаяся на рынке MCU, заставила другие ведущие корпорации заняться разработкой и выпуском собственного оборудования. Первой им обзавелась норвежская фирма Tandberg, ориентированная на производство пользовательских терминалов представительского класса. После того как PictureTel, ближайший конкурент Tandberg, был куплен той же Polycom, компания Tandberg стала лидирующим производителем указанных устройств.
В первой декаде июля компания Tandberg анонсировала свое решение для организации конференц-связи, получившее название Meeting Place. По заявлению производителя, данное предложение открывает новое направление в области видеоконференц-связи.
Основу Tandberg Meeting Place составляет устройство MCU высотой 1 U, предназначенное для монтажа в стандартный аппаратный 19-дюймовый шкаф. Сейчас выпускаются две версии этого изделия — поддерживающие 8 и 16 участников видеоконференций на скоростях от 384 Кбит/с и выше. Для подсоединения к сетям связи в MCU предусмотрены четыре интерфейса PRI и два интерфейса 10/100Base-T. Устройство обеспечивает и подключение к сеансу ВКС дополнительно 8 или 16 абонентов, использующих телефонные соединения, то есть в нем способны принять участие до 32 пользователей. Комбинирование видео- и телефонных соединений позволяет сделать конференцию очень гибкой и подключать к ней тех абонентов, которые не имеют необходимого терминального видеооборудования или располагают только узкополосным каналом связи, не поддерживающим передачу видеосигналов.
Meeting Place имеет встроенную функцию шифрования, обеспечивающую защиту видеопотоков от несанкционированного подсоединения. Кроме того, при подключении абонентов применяется механизм паролевой защиты.
К услугам пользователей — несколько режимов отображения участников конференции на экране. Благодаря функции Best Impression изображение автоматически изменяется, если кто-то покидает конференцию или подключается к ней. В режиме постоянного присутствия на экране могут фигурировать до 16 абонентов. Поддерживается фирменная функция Duo Video, которая в случае использования терминала с двумя экранами позволяет передавать два «живых» видеопотока (скажем, на одном экране воспроизводится изображение какого-либо «спикера», а на другом осуществляется презентация или идет демонстрация видеоролика). Наряду с форматами CIF, QCIF и 4CIF, традиционными для систем ВКС, устройство поддерживает форматы NTSC (что, впрочем, не столь актуально для России) и VGA/SVGA.
Каждый, кто имел хотя бы косвенное отношение к организации сеансов ВКС, знает, что MCU представляет собой сложное аппаратно-программное устройство, за работоспособность которого должен отвечать высококвалифицированный специалист. Это не только приводит к удорожанию видеоконференц-связи, но и сдерживает ее развитие. Однако решение Meeting Place отличается простотой установки и обслуживания. Благодаря специальным сервисным программным продуктам, объединенным в пакет Tandberg Scheduler, любой пользователь без труда сконфигурирует конференцию. Для настройки каждой конфигурации требуются лишь четыре простых шага: нужно выбрать участников из списка, определить время начала сеанса, проверить корректность установок и активизировать автоматическую рассылку уведомлений по электронной почте. Для выполнения последней операции предусмотрена интеграция с популярной почтовой программой Microsoft Outlook.
Стоит обратить внимание на одну несущественную на первый взгляд деталь, на которую, однако, вполне серьезно реагируют участники сеансов видеоконференц-связи, особенно высшие руководители компаний. Речь идет о возможности размещать логотип фирмы и имена участников сеанса на заставке, выводимой на экран.
Кроме того, к услугам пользователей системы Meeting Place — программный продукт Tandberg Management Suite (TMS). С помощью его Web-интерфейса администратор получает доступ к различным функциям управления и обслуживания сеансов. Этот продукт обеспечивает централизованное управление и позволяет получать информацию о состоянии сети в режиме реального времени. Поддерживаются системы, работающие по протоколам IP и ISDN, в том числе использующие оборудование других производителей. TMS предоставляет графическое изображение текущего состояния сети и разнообразную статистическую информацию по отдельным вызовам, включая данные, необходимые для работы биллинговых систем. Кроме того, оператор получает возможность детально конфигурировать сеансы видеоконференц-связи.
Для небольших сетей ВКС, поддерживающих конференции до четырех участников, вполне подойдет программный модуль MCU, названный MultiSite. Он может быть установлен на таких кодеках, как Tandberg 8000, Tandberg 6000, Tandberg 2500 и Tandberg 800. Этот встраиваемый компонент является составной частью интегрального решения Meeting Place.
Комплексное решение, предлагаемое компанией Tandberg, вполне соответствует сегодняшним тенденциям в области ВКС. С одной стороны, как утверждают аналитики, в 95% конференций принимают участие менее чем по 12 абонентов. С другой стороны, небольшие MCU позволяют организовывать сети по распределенному принципу — в отличие от доминирующего сегодня централизованного подхода.
Ожидается, что в конце августа данное решение впервые будет представлено в Москве фирмой «Инкома», являющейся ведущим партнером Tandberg в России. На отечественном рынке Meeting Place вполне способно составить достойную конкуренцию оборудованию MCU традиционных поставщиков. Новинка может оказаться наиболее востребованной теми корпоративными заказчиками, которые имеют разветвленную сеть филиалов, но не готовы выделить на создание сети ВКС значительные средства.