В Университете Северной Каролины изобрели способ изготовления конструкций из жидкого металла на принтере трехмерных объектов. Созданный там аппарат для 3D-печати «укладывает» капли жидкого металла друг на друга — этот процесс, по словам самих изобретателей, похож на то, как на витринах овощных магазинов укладывают в пирамиды апельсины. Капли сцепляются друг с другом, но сохраняют форму, а не сливаются в одну большую каплю.
Когда узнаешь о подобном, на ум неизбежно приходит образ T-1000 из «Терминатора-2», робота-убийцы из жидкого металла, способного принимать любую форму. Но у ученых несколько иные планы на их технологию. По разработанному ими процессу они отливают проводники для электронных схем и компонентов.
«Из жидкостей сложно что-то построить, они ведь имеют склонность скатываться в капли, — отмечает Майл Дики, доцент кафедры химии и биомолекулярных технологий Университета Северной Каролины. — Но мы выяснили, что жидкий сплав галлия и индия реагирует с кислородом воздуха при комнатной температуре, обрастая «кожей», которая позволяет конструкциям из жидкого металла сохранять форму».
Еще один метод, разработанный под руководством Дики, — впрыскивание жидкого металла в полимерную форму. Затем ее можно растворить, оставив только металлическую деталь.
За последние несколько месяцев появился целый ряд громких объявлений, связанных с использованием технологии печати трехмерных объектов. В июне исследователи из Гарварда и Университета Иллинойса в Урбана-Шампейн объявили, что с помощью 3D-печати изготовили ионно-литиевые батареи размером с песчинку. А ученые НАСА весной высказали идею об отправке 3D-принтеров в космос, где на них можно было бы изготавливать инструменты и даже печатать еду для астронавтов.
«В планах НАСА — освоение дальнего космоса: есть проекты по изменению курса астероида и отправке людей на Марс, а значит, нужны принципиально новые технологии, которые позволят уменьшить массу и объем груза на борту космических аппаратов, — заявил в мае главный администратор космического агентства Чарльз Болден. — Так что в будущем, возможно, астронавты смогут распечатывать нужные им инструменты и запчасти на космических форпостах».