Некоторые попросту используют облако как звучный маркетинговый термин для обозначения сервисов с доступом через Интернет или даже через сети связи общего пользования. Между тем Национальный институт стандартов и технологий США (NIST) описал понятие вполне четко: в 15-й версии определения облачных вычислений, датированной июлем 2009 года, его авторы Питер Мелл, глава проекта облачных вычислений в институте, и Тим Гранс хотя и отмечают, что парадигма эволюционирует и со временем определения будут корректироваться, однако уже сейчас выделяют пять существенных характеристик облака, три модели обслуживания и четыре модели развертывания.

К существенным характеристикам облака относятся: самообслуживание по требованию; доступ по широкополосным каналам передачи данных; объединение мощностей в динамические пулы; эластичность, подразумевающая быстрое масштабирование предоставляемых мощностей в обе стороны; измеримость сервиса, основанная на учете количества потребленных мощностей. Три модели обслуживания предлагают программы, платформы и инфраструктуру как сервис (SaaS, PaaS и IaaS), а модели развертывания следующие: частное облако, групповое, общедоступное и гибридное. Гибридное облако должно обеспечивать перемещаемость приложений и данных между частным и общедоступным компонентами.

Рекламируя преимущества облаков, часто приводят следующий аргумент: в собственном центре обаботки данных всегда нужно держать запас вычислительных мощностей, чтобы вовремя реагировать на рост нагрузки, в облаке за этот запас платить не нужно. Аргумент кажется убедительным, однако согласиться с этим можно лишь отчасти: в общедоступном облаке все равно всегда есть запасные ресурсы, и они стоят денег, но за счет масштаба обходятся дешевле: по разным оценкам в 6-10 раз, а вот в частном облаке цену запасных ресурсов можно несколько уменьшить разве что за счет эластичности и автоматизации выделения ресурсов, но совсем обойтись без них нельзя.

Что же касается осведомленности рынка об облачных технологиях, то она, похоже, коррелирует с интенсивностью развития технологий вообще. Президент Ассоциации стратегического аутсорсинга Сергей Македонский привел такую статистику: индекс интенсивности развития технологий в России (доля расходов на ИТ в ВВП) в 2009 году составил 1%. С этим показателем наша страна оказалась на 50-м месте. Впрочем, представители Microsoft привели, сославшись на Forrester, следующие данные, характеризующие популярность облачных вычислений в России (с оплатой по факту использования): в 2009 году им воспользовались 7% компаний и 28% собирались это сделать.