Штрихкод был отпечатан на пачке жевательной резинки Wrigley’s Juicy Fruit, состоявшей из десяти пластинок.
Патент на штрихкоды зарегистрировали еще в начале 50-х годов, однако сам по себе штрихкод мало что значил. Прошло два десятка лет, и инженер-электрик Джером Шварц изобрел лазерный сканер для считывания штрихкодов. Для продвижения своей находки он основал компанию Symbol Technologies, которая сегодня входит в состав подразделения Motorola Enterprise Mobility Solutions.
Технология развивалась, и в конце концов штрихкоды получили повсеместное распространение. По оценкам специалистов Motorola, в течение одного только дня штрихкоды типа Universal Product Code считываются порядка 10 млрд раз. Они используются приложениями, которые обслуживают 25 различных отраслей, в том числе сферу упаковки товаров, пищевую промышленность и медицину.
Штрихкоды сегодня можно встретить повсюду: они применяются, например, для идентификации детей в родильных палатах и для контроля за использованием медицинских препаратов в реанимациях. Штрихкоды пересылаются на сотовые телефоны, после чего сканер считывает их прямо с телефонного аппарата, используя в качестве пропуска на бейсбольный матч. Пройдет немного времени, и регистрация авиапассажиров на рейс начнет осуществляться при помощи карманного устройства со штрихкодом, отображаемым на экране, а про печатные штрихкоды можно будет забыть.
Одной из наиболее любопытных областей применения штрихкодов является нанесение на упаковки с кофе инструкций по его приготовлению. Машина считывает зашифрованную в них информацию, в которой указывается уровень давления и температура, необходимые для получения той или иной разновидности напитка. Motorola активно оснащает кофейные автоматы подобными технологиями.
Штрихкоды достигли такого уровня развития, когда двухмерный код способны считывать уже не только лазерные устройства, но и камеры. В альтернативной технологии радиочастотной идентификации (Radio Field IDentification, RFID) местоположение ярлыка определяется путем регистрации радиосигнала, излучаемого чипом. В микросхемы RFID можно занести конкретную информацию о товаре, закодировав, например, в сигнале рубашку или платье, тогда как оптический шаблон UPC преобразуется в 12-символьную информацию, содержащую более общие сведения.
Причем для идентификации товара используются только 10 из 12 символов. Первые пять обозначают производителя, а вторые пять — конкретный товар. Сама по себе эта информация фактически бесполезна, но когда с кассового аппарата, оснащенного сканером, она поступает в серверную базу данных, программа получает сведения о цене товара.
Появляются предложения внести в штрихкод дополнительные поля, помогающие отслеживать определенные товары. Специальным штрихкодом, например, можно было бы снабдить продукты с истекающим сроком годности, продаваемые по сниженным ценам.
«Таким образом, сегодня нет никаких оснований говорить о том, что штрихкоды в ближайшем будущем выйдут из употребления», — заметил вице-президент Motorola Enterprise Mobility Solutions Боб Сандерс.
Уже по крайней мере на протяжении десяти лет ведутся разговоры об использовании штрихкодов в качестве гиперссылок для поиска конкретных сведений в Internet. Покупатель в магазине, скажем, мог бы считать штрихкод товара с помощью камеры своего сотового телефона и оперативно получить информацию о конкурирующих товарах.
«Некоторые организации время от времени демонстрируют подобные технологии, и день, когда они начнут применяться повсеместно, уже недалек», — заметил Сандерс. В ряде смартфонов, например в T-Mobile G1, даже сейчас имеются приложения, превращающие камеру телефона в устройство считывания ценников товаров.
Когда в 70-е годы штрихкоды были объединены со сканирующими устройствами, правозащитники выражали опасения по поводу вмешательства в тайну частной жизни. «С тех пор сомнения рассеялись, и сегодня люди рассматривают штрихкод как обычный производственный инструмент, — подчеркнул Сандерс. — Никакие секретные общества за нами не следят, и всем это видно. Штрихкоды на картах постоянных покупателей тоже поначалу вызывали смущение, но потом клиенты с удовлетворением обнаружили, что благодаря им на каждой покупке можно сэкономить 50 центов».