За последнюю четверть века было выпущено свыше миллиарда ПК, в которых используется Basic Input/Output System компании Phoenix Technologies. Следует отметить, что BIOS обеспечивает основной интерфейс между аппаратным обеспечением и операционной системой Windows.
Но поскольку бизнес, связанный с BIOS, в перспективе ожидает упадок, в Phoenix приняли решение кардинально изменить свою роль и стать производителем технологии, которая, вместо того, чтобы поддерживать Windows, начинает с ней конкурировать.
Несколько дней назад компания представила платформу виртуализации на базе Linux, получившую название HyperSpace.
Эта платформа, базирующаяся на разработанном Phoenix гипервизоре HyperCore и встроенная в ее популярную BIOS, формирует программный уровень, на который можно быстро загружать сокращенные версии популярных свободно распространяемых операционных систем и обходиться без Windows.
По словам генерального директора Phoenix Веди Хоббса, цель данного подхода заключается в том, чтобы ускорить доступ к таким приложениям, как Web-браузеры, программы электронной почты или видеоплейеры на ноутбуках с Windows.
Возможность быстрого запуска широко применяется в интеллектуальных устройствах, в том числе в КПК и в смартфонах, а в некоторых ультрамобильных устройствах подобная функциональность реализуется с помощью таких технологий, как AVN Now. Но в ПК, на которых работает Windows, приходится выжидать, когда закончится длительный процесс загрузки либо когда компьютер выйдет из режима ожидания, а во многих ноутбуках все это реализовано далеко не идеальным образом.
Пользователи могут легко переключаться между приложениями, работающими в Windows и в HyperSpace. Разница заключается в том, что приложения, работающие в HyperSpace, используют меньше системных ресурсов (и, как следствие, энергии батареи), чем те, что работают под Windows.
«Windows требует достаточно много энергии при работе, — отметил Хоббс, вспомнив о жалобах на управление питанием в Vista. — Поэтому чем меньше мы обращаемся к Windows, тем дольше служит батарейка».
HyperSpace также делает систему более закрытой по сравнению с Windows. Как отметил Хоббс, чем меньше про систему известно, тем в большей она безопасности.
«Помещая программное обеспечение в совершенно закрытую среду, вы можете обезопасить себя от вредоносных програм», — подчеркнул он.
По словам Хоббса, компания ориентируется в первую очередь на производителей ноутбуков. Для них HyperSpace предлагает новый способ выделиться на фоне своих конкурентов и создать новые источники получения прибыли. Например, производитель мобильных компьютеров может использовать HyperSpace для создания специализированного ноутбука, который ориентирован на приложения и сервисы определенных отраслей или предназначен для людей конкретных профессий — например, для сотрудников службы продаж или для специалистов по маркетингу.
HyperSpace также поддерживает доступ на условиях подписки к антивирусам или программному обеспечению поддержки безопасности, такому как технология FailSafe компании Phoenix. Например, с помощью FailSafe можно отследить и запретить работу при очередной попытке регистрации в сети потерянного или украденного ноутбука. Кроме того, как уверяют специалисты Phoenix, поскольку FailSafe базируется на BIOS, а не на Windows, ворам или хакерам намного сложнее его обмануть или отключить. «У производителей ноутбуков просто нет выбора. Они видят, что цены на обычные ПК постоянно снижаются. А мобильные операторы при этом зарабатывают все больше и больше», — подчеркнул Хоббс.
Аналитик Роб Эндерле считает эту стратегию рациональной.
«Последние пару лет Phoenix пропала из виду. Сейчас она действует очень разумно», — сказал он. Однако Эндерле советует Phoenix рекламировать HyperSpace в первую очередь среди системных администраторов, чтобы поддержать спрос на эту платформу среди своих реальных потребителей — производителей ПК.
«Необходимо, чтобы покупатель ноутбука потребовал от Dell, HP или Lenovo, чтобы в их ПК использовалась HyperSpace», — пояснил Эндерле.
Хоббс признал, что Phoenix уже работает в этом направлении с некоторыми производителями ПК, но отказался их назвать. По его словам, ноутбуки, поддерживающие HyperSpace, могут появиться на рынке уже во втором квартале 2008 года.
Что внутри
HyperSpace — это принципиально иное решение, нежели BIOS от Phoenix и другого лидера этого рынка, компании American Megatrends. Последнее представляет собой лишь набор утилит, с помощью которых пользователи могут диагностировать или устранять проблемы, если, например, в Windows возник сбой и проявились какие-то неполадки при загрузке ПК.
Несмотря на то что приложения, работающие под BIOS, отличаются, прежде всего, своим символьным, никак не напоминающем Windows, представлением, Хоббс обещает, что приложения, работающие в HyperSpace, будут иметь «более графический» вид.
«Мы не заставляем вас возвращаться к DOS», — подчеркнул он.
Еще один технический аспект связан с полузакрытой природой Hyperspace. Например, конечные пользователи не смогут легко добавлять или удалять программное обеспечение в HyperSpace. Иначе говоря, им придется рассчитывать на то, что Phoenix сформирует подобающую экосистему провайдеров свободно распространяемого программного обеспечения, и те предложат сокращенные версии своих приложений, которые смогут эффективно работать под HyperSpace.
Подобные утверждения Хоббс отвергает, отметив, что в Phoenix не тешит себя иллюзиями относительно того, что ей удастся создать сообщество, сравнимое с огромной экосистемой Windows.
Основные трудности, которые ожидают Phoenix, связаны с ситуацией на рынке. В частности, компания должна противостоять двум составляющим «диполии» Wintel: компаниям Microsoft и Intel. Они традиционно стремятся всячески принизить роль Phoenix, низведя ее до вспомогательной, несмотря на солидную историю компании, которая работает на рынке ПК с начала 80-х годов.
Впрочем, компания рассчитывает получить поддержку Intel.
«Intel благосклонно относится к тому, что Phoenix опирается на технологии корпорации, стараясь предложить пользователям ПК инновационные решения», — заметил Грегори Брайант, генеральный менеджер подразделения Intel Digital Office Platform Division.
Microsoft — совсем другое дело.
«Мы просто стараемся идти своим путем, — подчеркнул Хоббс. — Сейчас мы не представляем для них явной угрозы. Им сейчас важнее ситуация с Google».
В то же время Хоббс утверждает, что бесконечные попытки Microsoft добавлять все новые возможности к Windows, обречены. «Они пытаются взвалить на Windows слишком многое, чего архитектура не в состоянии поддерживать», — считает он.
Кроме того, по его словам, попытка Microsoft решить проблему неповоротливости Windows (речь идет о новой технологии для Vista, получившей название SideShow) ни к чему не привела, и их система не столь эффективна, как HyperSpace.
С помощью SideShow можно отображать информацию из приложений Vista или миниатюрных приложений, так называемых «гаджетов», на небольшом экране, установленном с внешней стороны крышки ноутбука. Пользователь может с помощью гаджета быстро просмотреть свой почтовый ящик или узнать прогноз погоды, не открывая мобильный компьютер и не включая его.
Но Хоббс отметил, что информация, отображаемая с помощью SideShow, статична и соответствует тому моменту, когда пользователь в последний раз запускал Windows.
«От этого особой пользы нет. Они пытаются обойти проблему неповоротливости Windows, которая у HyperSpace просто не возникает», — сказал он.
Кроме того, HyperSpace может обострить конкуренцию с производителями программного обеспечения виртуализации, такими как VMware, хотя Хоббс подчеркнул, что его компания и VMware ориентируются на совершенно разные рынки и используют различные технические подходы.
Так ли близок конец BIOS?
В конце октября Phoenix сообщила, что в 2007 финансовом году по сравнению с предыдущим годом ей удалось сократить размер чистых убытков почти на две трети, и он составил 16,4 млн. долл.
Оборот компании достиг 47 млн. долл., в то время как в прошлом году был 60,5 млн. долл. Практически все доходы компания получила от лицензирования BIOS (в прошлом году она была установлена на 125 млн. ПК).
Но в долгосрочной перспективе на бизнесе компании может неблагоприятно отразиться переход на новый стандарт, получивший название Unified Extensible Firmware Interface (UEFI). Интерфейс UEFI предлагает более совершенные возможности, чем BIOS, и обеспечивает более эффективную работу компании.
По словам Майкла Крау, председателя рабочей группы Industry Communications Working Group, которая курирует разработку стандарта UEFI, все iMac компании Apple с компонентами Intel используют UEFI, а также Windows Server 2008 и Vista SP1 на 64-разрядных системах.
Пока же в прошлом году было выпущено всего 12,5 млн. ПК с UEFI, и все они по-прежнему поддерживают BIOS.
Вот почему, по мнению Хоббса, его компания может спокойно заниматься созданием HyperSpace по мере того, как бизнес, связанный с BIOS, постепенно сходит на нет.
«У нас есть множество пользователей, которые останутся в этом старом мире еще достаточно долго», — уверен Хоббс.