В Actions Semiconductor доказали, что в Китае могут успешно противостоять американским компанифям, действуя их же собственными методами
Судебный спор между американской компанией SigmaTel и китайской Actions Semiconductor продолжался два с лишним года и в итоге завершился подписанием соглашения о взаимном лицензировании технологий. Казалось бы, рядовая история, каких много в ИТ-индустрии. На самом деле это история о том, как китайской компании удалось отстоять бизнес в противоборстве с американскими конкурентами. Для многих Китай по-прежнему ассоциируется с дешевыми подделками и бесправными трудоголиками, безропотно следующими указаниям высокооплачиваемых заокеанских дизайнеров. Конфликт SigmaTel и Actions показал: в Китае могут разрабатывать микросхемы и отстаивать свое право на интеллектуальную собственность.
Немного истории
Рынок портативных MP3-плейеров начал складываться в 1997-1998 годах, когда были выпущены первые устройства этого типа. В индустрии звукозаписи их почти сразу же попытались объявить вне закона, но ассоциация Recording Industry Association of America проиграла тяжбу с Diamond Multimedia, производителем плейера Rio PMP300. Переломным моментом в становлении нового рынка стало появление в 2001 году Apple iPod — своего рода «золотого стандарта» дизайна цифровых мультимедиа-плейеров. Последовавший через полтора года запуск Internet-магазина iTunes Store легализовал скачивание аудиозаписей из Internet как бизнес-модель, одновременно расширив объемы рынка плейеров.
Вместе с рынком MP3-плейеров формировался и рынок микросхем контроллеров, на основе которых они выполнены. Его лидерами стали американские fabless-компании PortalPlayer и SigmaTel. Первой, по оценкам iSuppli, в 2004 году принадлежало 80% рынка чипов для MP3-плейеров на основе жестких дисков, второй — около 70% рынка устройств, использующих встроенную флэш-память. Это было хорошее время для обеих компаний. У PortalPlayer продажи в 2004 году выросли вчетверо, у SigmaTel — почти вдвое. Успехи PortalPlayer связывали в основном с iPod. А когда в начале 2005 года появился iPod shuffle (первая модель в семействе iPod с флэш-памятью вместо жесткого диска), квартальные обороты SigmaTel сразу выросли на 26% по сравнению с последним кварталом 2004 года, «горячим» сезоном рождественских распродаж, и на 215% по сравнению с первым кварталом того же года. Дотошные аналитики обратили внимание на то, что почти 90% общего объема продаж PortalPlayer в 2004 году пришлось на единственного заказчика — тайваньскую компанию Inventec Appliances, считавшуюся фактическим производителем плейеров Apple. Одним из ключевых партнеров SigmaTel в 2005 году стала другая тайваньская компания — Asustek, которую называли изготовителем iPod shuffle.
Быстро растущий рынок, возглавляемый двумя не самыми известными игроками полупроводниковой индустрии, не мог не заинтересовать сильных мира сего. Приглядываться к нему начали и в Intel и Texas Instruments, но, пожалуй, лишь Samsung и в какой-то степени Philips удалось добиться здесь каких-то значимых успехов. Серьезный конкурент появился у дуэта лидеров с неожиданной стороны. Разработкой чипов для мультимедиа-плейеров занялись в Китае, и быстро выяснилось, что уровень технической грамотности тамошних инженеров в сочетании с дешевизной рабочей силы и хорошими отношениями с компаниями, специализирующимися на контрактном производстве подложек, вполне позволяет соперничать с американскими грандами на рынке продукции low-end и даже замахиваться на большее.
Компании Actions Semiconductor это удалось лучше, чем другим. В 2005 году, согласно данным iSuppli, у Actions уже было второе место по объему поставок на рынке чипов для MP3-плейеров — с незначительным отставанием от SigmaTel. По итогам 2006 года компания с долей 39% вышла в лидеры рынка чипов для портативных мультимедиа-плейеров.
Патентная защита или патентное нападение?
Прессинг с Востока вынудил PortalPlayer и SigmaTel обороняться, что быстро почувствовал фондовый рынок. Акции обеих компаний пошли вниз. PortalPlayer сражаться было трудно, имея ограниченные возможности для маневра ввиду сильного перекоса в портфеле заказов; в ноябре 2006 года в компании сочли за благо влиться в ряды nVidia.
В SigmaTel пошли другим путем. Одним из ключевых элементов бизнес-стратегии в компании решили сделать патентную защиту собственных решений. К прошлому лету, по словам тогдашнего генерального директора SigmaTel Рона Эджертона, в собственности компании находилось свыше 300 патентов. Особый упор делался на так называемые патенты Муна-Хванга — по фамилиям корейских изобретателей, на имена которых они были зарегистрированы. В их число входит, в частности, американский патент, выданный по заявке «Портативная система воспроизведения звука в формате MPEG и метод воспроизведения, используемый в ней». В «списке Муна-Хванга», подчеркивали в SigmaTel, также присутствуют патенты, выданные в Южной Корее и Китае.
Авторы этих патентов Мун Кванг Су и Хванг Чжунг Ха в некоторых источниках называются разработчиками плейера MPMan F10 и основателями компании MPMan.com. Патентам Муна-Хванга в SigmaTel придавали статус «фундаментальных», однако история с их появлением на свет и последующим переходом из рук в руки выглядит довольно запутанной. MPMan F10, считающийся первым в мире портативным MP3-плейером, был представлен корейской компанией Saehan Information Systems (на выставке CeBIT 1997 продукт был отмечен одной из наград). Поставки плейера на североамериканский рынок осуществляла компания Eiger Labs. Компания MPMan.com была создана как бизнес-подразделение Saehan Information Systems в 2000 году, утверждается на официальном англоязычном сайте Saehan. В то же время, например, в IT Korea Journal говорилось о том, что в 1997 году уже существовала компания MPMan.com и именно она представила первый портативный MP3-плейер.
Далее, в некоторых источниках утверждается, что MPMan.com была куплена — вместе с принадлежавшими ей патентами — корейской компанией ReignCom, владеющей торговой маркой iriver. При этом по одним сведениям выходит, что компания MPMan.com стала частью ReignCom в 2003 году, и что это явилось следствием победы MPMan.com в тяжбе против ReignCom. По другим, это случилось годом позже в результате банкротства MPMan.com, а судебный иск о защите патентных прав был предъявлен MPMan.com не только ReignCom, но и ряду других корейских производителей MP3-плейеров. Как бы то ни было, источники сходятся в том, что патенты MPMan.com перешли к ReignCom. Однако затем, когда патенты Муна-Хванга были выкуплены SigmaTel, в заявлении компании утверждалось, что предыдущими их владельцами были MPMan.com и Digital Networks North America. От такого кроссворда голова идет кругом. Немного понятнее ситуация становится, если согласиться с тем, что выплаты со стороны SigmaTel адресовались все же ReignCom. Предположения такого рода высказывались в открытых источниках, и опровержений не последовало ни от SigmaTel, ни от ReignCom.
«Фундаментальный» статус патентов MPMan.com подвергался сомнению еще в те времена, когда в корейской компании пытались самостоятельно отстаивать свое особое место в ряду производителей портативных MP3-плейеров. Однако победа MPMan.com в корейском суде указала путь, по которому попытались пойти в SigmaTel. На первых порах стратегия себя оправдывала — компании удалось выиграть несколько исков и заключить ряд выгодных соглашений о лицензировании технологий, причем победы эти начались еще до официального объявления о приобретении патентов Муна-Хванга.
«Есть компании, которым мы только угрожали подачей судебных исков, — рассказывал Эджертон. — В итоге эти компании признали, что их продукты нарушали наши патенты, и заключили с нами соглашения».
По его словам, от компаний-лицензиатов требовали выплаты определенного процента отчислений в случае, если в дальнейшем они будут использовать контроллеры не от SigmaTel. Тем же, кто соглашался на использование только чипов SigmaTel, за лицензию можно было не платить. Трудно поверить, что на таких условиях можно было продолжать использовать микросхемы не от SigmaTel без риска вылететь из бизнеса. Но так или иначе – все это были локальные успехи.
Крепкий китайский орешек
Решающим аргументом в пользу выбранной стратегии должна была стать победа над стремительно набирающим силу конкурентом — Actions Semiconductor. Здесь SigmaTel поначалу тоже сопутствовал успех. Иск против китайской компании в американский суд был подан в самом начале 2005 года. Вскоре последовала жалоба в Комиссию по международной торговле — инстанцию, наделенную правом определять, какой вред наносят импортируемые в Соединенные Штаты продукты, и, в частности, предписывать принятие мер, направленных против нарушения патентных прав. Это был удачный ход SigmaTel.
Под председательством судей по административным делам в Комиссии по международной торговле проходят слушания, аналогичные судебным, итогом которых в случаях, касающихся нарушений прав интеллектуальной собственности при импорте товаров в США, становится вынесение решений по принципу судебных вердиктов. При этом, ставя во главу угла авторские права, патенты, торговые марки и прочие виды интеллектуальной собственности американских компаний, в комиссии просто обязаны в первую очередь заботиться о защите интересов американского бизнеса.
Дома, как известно, и стены помогают. В стенах американской комиссии убедить, что Actions нарушает патентные права SigmaTel, оказалось задачей вполне выполнимой. В марте 2006 года судья Пол Лакерн вынес вердикт о том, что, по его мнению, нарушение патентных прав американской компании со стороны Actions действительно имело место. Еще через три месяца в SigmaTel выступили с официальным заявлением о том, что в комиссии за малым исключением подтверждают выводы, сделанные Лакерном. Дело близилось к финалу. Окончательное решение должны были вынести в середине сентября.
Шансы Actions как-то изменить ход этого разбирательства были очень невелики. В компании, видимо, осознавали, что в случае неудачного исхода в комиссии примут решение о запрете поставок плейеров на основе контроллеров Actions на американский рынок (так в итоге и произошло). Необходимо было принимать меры — подобный запрет мог означать самые печальные последствия, вплоть до потери бизнеса. И меры были приняты.
В августе была представлена новая серия контроллеров Actions. Это была защитная мера, дававшая партнерам компании возможность обойти запрет на импорт. До принятия финального вердикта комиссии оставались считанные часы, когда был дан старт «ответному матчу» Actions и SigmaTel. Но на этот раз преимущество своего поля было уже у китайской компании, обратившейся в суд с исковым заявлением о нарушении патентных прав. Суд в Китае, как известно, народный. Здесь у заокеанской компании, обвиненной в нарушении патентных прав, шансов на успех вряд ли намного больше, чем у китайской компании в аналогичной ситуации на слушаниях в американской Комиссии по международной торговле.
Подложки для микросхем SigmaTel производятся на заводах тайваньской компании TSMC и сингапурской Chartered Semiconductor Manufacturing. Корпусная упаковка осуществляется на предприятиях трех других компаний, в том числе — на заводе в Китае. Далее микросхемы направляются на предприятия заказчиков или их OEM-партнеров, многие из которых тоже расположены в Китае. При таком раскладе победа SigmaTel в стенах американской комиссии уже не играла той решающей роли, которая ей отводилась прежде. Ответный иск грозил SigmaTel не меньшими неприятностями.
Серия пенальти не понадобилась
Противостояние по инерции продолжалось еще девять месяцев. За это время акции SigmaTel упали ниже отметки 3 долл. (Весной 2005-го курс находился около отметки 50 долл. — В. С.) Несколько руководителей SigmaTel, в их числе – Эджертон, подали в отставку. Новым генеральным директором в марте нынешнего года стал Фил Помпа. Под его руководством в SigmaTel пришли к решению о том, что интересам компании в большей степени отвечает соперничество с Actions на рынке, а не в судебных инстанциях.
Патенты Муна-Хванга были проданы еще в июле 2006 года (позже выяснилось, что проданы они были компании Texas MP3 Technologies, которая в этом году начала судиться с Apple, Samsung и SanDisk).
Для Actions противостояние стало своего рода поворотным моментом. Китайская компания сейчас по сути превратилась в fabless-бизнес западного типа, нежели прежде. Ценные бумаги Actions котируются на NASDAQ. Их первичное размещение осуществлялось под гарантии Credit Suisse First Boston. За связи с инвесторами отвечает солидная калифорнийская компания Blueshirt Group.
Фондовый рынок спокойно отреагировал на известие о том, что SigmaTel и Actions пошли на мировую. Ничья стала закономерным уроком баталии, в которой стороны действовали схожими методами и каждая одержала победу на своем поле. Удивительное было только в том, что в китайской fabless-компании вопреки стереотипам ИТ-индустрии и в целом глобальной экономики взяли на вооружение и с успехом применили на своем поле методы, которые прежде считались прерогативой американских fabless-компаний. В этом, думается, состоит главный урок закончившегося противостояния. Урок, который следует запомнить.