«Процессор не занят какой бы то ни было работой, и многим людям в голову приходит мысль: а давайте-ка вести на нем вычисления!», - рассказал директор по архитектуре компании nVidia Джон Николлс в среду на конференции Microprocessor Forum 2007 в Сан-Хосе (шт. Калифорния).

Действительно, когда графический процессор не занят обработкой графики, его можно использовать параллельно с основным процессором. Николлс заявляет, что производительность в таком случае может достигать 200 млрд. операций с плавающей запятой в секунду (Floating-Point Operations per Second, FLOPS).

В феврале nVidia выпустила бета-версию программного пакета CUDA (Compute Unified Device Architecture  - унифицированная архитектура вычислительных устройств). Выпуск  версии для общего пользования ожидается во второй половине этого года. Пакет CUDA позволяет программистам создавать программы, которые возлагают на графический процессор некоторые из вычислительных функций, традиционно находящихся в ведении центрального процессора. Хотя идея использования графического процессора для вычислений не нова, по словам Николлса, применение CUDA должно облегчить эту задачу.

CUDA работает только на видеокартах nVidia серий GeForce 8800 и 8600 и представленных в ноябре 2006 года Quadro FX 4600 и 5600. В качестве сопроцессора можно использовать, например, графический процессор GeForce. Он обладает собственной памятью в 16 Кбит и может выполнять одновременно 128 тыс. потоков команд, заявил Николлс. Для выполнения одной задачи можно организовывать группы потоков.

«Графический процессор покупают для работы с графикой, но большую часть времени он простаивает, - заявил Николлс. - Между тем это отличный высокопроизводительный массивно-параллельный компьютер, и мы пытаемся раскрыть его возможности». По его мнению, приложения, которым пригодится возможность работы на графических процессорах, встречаются везде, где нужна высокая вычислительная мощность - в научных исследованиях, медицине, финансах и т. д. 

Подход nVidia отличается от того, который пропагандирует компания Advanced Micro Devices. В 2006 году она приобрела компанию - производителя видеокарт ATI Technologies. А во вторник на конференции Microprocessor Forum она сообщила о начале разработки процессора, скомбинированного с графическим процессором. Он называется Fusion и должен выйти примерно в 2009 году. По мнению Николлса, это в большей степени ценовая игра, и соединение центрального и графического процессоров должно скорее снизить стоимость, чем повысить производительность.

Конференция Microprocessor Forum проходила в течение двух дней, она была организована исследовательской фирмой In-Stat.