У мини-компьютеров DEC тоже был свой прародитель
КОМПЬЮТЕР WHIRLWIND был разработан в Лаборатории цифровых компьютеров Массачусетского технологического института

Компьютер Whirlwind («Вихрь») был разработан в Лаборатории цифровых компьютеров Массачусетского технологического института, которая со временем стала одним из подразделений Линкольновской лаборатории. Но проект под названием Whirlwind стартовал существенно раньше, еще во время Второй мировой войны, когда возникла необходимость в создании имитатора полетов для решения задач стабилизации поведения самолетов и отработки точности бомбометания. Директором проекта был Джей Форрестер, а его заместителем — Роберт Эверетт. Вместе они построили аналоговый компьютер, который успешно решал поставленные задачи, но оказался чрезвычайно сложным при перепрограммировании, требуемом при переходе с одного типа самолета на другой.

В 1947 году, ознакомившись с компьютером ENIAC, Форрестер и Эверетт пришли к выводу о том, что их проблему может решить программируемый цифровой компьютер. Они продолжили работы в рамках проекта Whirlwind, но над совершенно иным устройством, главным достоинством которого стала возможность быстрого программирования.

Созданием Whirlwind занималась команда численностью 175 человек, из которых 70 были инженерами и техниками. Работа началась в 1947 году. В декабре 1950-го был собран первый экземпляр, в эксплуатацию его запустили в апреле 1951 года. Whirlwind задумывался как часть лабораторного стенда, по?этому он был адаптирован к работе в реальном времени и имел в качестве устройства ввода/вывода экран с электронно-лучевой трубкой.

К тому времени, когда «Вихрь» оказался готов, первоначальные заказчики потеряли интерес к проекту, однако Whirlwind удалось переориентировать на использование в более грандиозном проекте Semi Automated Ground Environment (SAGE), по которому создавалась система радиолокационного слежения для противовоздушной обороны. Основная конкурентная борьба в проекте SAGE развернулась между компаниями RCA и IBM; победила последняя со своими мэйнфреймами. Сейчас это выглядит естественным, но ведь на тот момент именно RCA в области создания компьютеров была на шаг впереди. Компьютеру Whirlwind отводилась вспомогательная роль из-за того, что он был, в отличие от мэйнфреймов, шестнадцатиразрядным, хотя и имел экран. Поначалу он обладал достаточно скромной скоростью работы (20 тыс. операций в секунду), ограниченной возможностью оперативной памяти на электронно-лучевых трубках Вильямса, но уже в 1953-м они были заменены ферритовыми сердечниками, и производительность увеличилась вдвое.

ДЖЕЙ ФОРРЕСТЕР, директор проекта Whirlwind

В последующем жизненные пути Форрестера и Эверетта разошлись. Первый увлекся социальными науками и стал преподавателем в известной Слоановской школе менеджмента, а второй вместе с коллегами создал одну из закрытых оборонных компаний MITRE и долгое время оставался научным советником в Военно-воздушных силах. Пути «сошлись» снова в 1989 году, когда они оба были награждены Национальной медалью. Так была оценена их роль в создании компьютеров и приложений, работающих в реальном времени.

От Форрестера и Эверетта эстафету принял Кен Олсен, разработавший несколько компьютеров в Линкольновской лаборатории МТИ. Его первым детищем стала транзисторная версия Whirlwind, известная под именем TX-0 (Transistorized eXperimental computer zero). Опыт, полученный при проектировании экспериментальных компьютеров, позволил Олсену создать Digital Equipment Corp. Нет ничего удивительного в том, что десятки разработанных в DEC моделей — от PDP до VAX — сохраняли родовые черты Whirlwind.