Проблемы с компьютерами возникли уже во время первого полета Columbia
Проектом шаттла предусматривается почти полный контроль полета аппаратными и программными системами

Как ни ужасна трагедия, произошедшая в небе над Техасом, приходится признать, что с запусками Columbia и других космических челноков связана долгая история сопровождавших их компьютерных сбоев, в том числе в системе рулевого управления левого крыла. Впрочем, официальные представители NASA заявляют, что пока попытки выяснить, какую роль сыграли эти сбои в катастрофе шаттла, преждевременны.

Основной причиной катастрофы сейчас считают повреждения левого крыла Columbia, которые могли произойти во время старта. Пресс-секретарь NASA заявил, что еще слишком рано начинать расследование с целью определить, могли ли неисправности в одной из пяти избыточных систем управления космическим кораблем послужить причиной его разрушения.

На протяжении прошедших двух десятилетий в компьютерных системах управления Columbia и другими космическими челноками происходили многочисленные сбои, включая те системы, которые имеют непосредственное отношение к левому крылу.

В марте 1996 года при возвращении корабля с орбиты специалисты NASA обнаружили проблемы в компьютерной системе, управляющей рулевым оборудованием левого крыла, а также закрылками и другими системами, имеющими жизненно важное значение для посадки машины.

Кроме того, в 1983 году NASA было вынуждено задержать старт Columbia на несколько часов из-за сбоя двух бортовых управляющих компьютеров. Изучение ранних полетов космического челнока, проведенное в военно-воздушных силах США, показало, что проблемы были достаточно серьезными. После того как произошли сбои двух компьютеров общего назначения, только один из них удалось запустить.

Сбои компьютеров Columbia были настолько серьезны, что директор полета перенес запланированный уход с орбиты на более поздний срок, с тем чтобы проанализировать проблему. Columbia тогда коснулась земли на семь часов 48 минут позже, чем было запланировано.

Готовые коммерческие компьютерные технологии, как аппаратные, так и программные, составляют ядро командной, управляющей, навигационной систем и системы связи. И хотя каждая система отличается высокой степенью избыточности, астронавты, летавшие ранее на Columbia и дававшие интервью после катастрофы, высказывали предположение, что любой сбой в системе автопилота, вызвавший внезапную смену направления движения, мог сыграть свою роковую роль.

Инженеры, разрабатывавшие корабль, пришли к выводу о бесполезности вмешательства человека при снижении, выводе на орбиту или уходе с орбиты

Проектом шаттла предусматривается почти полный контроль полета аппаратными и программными системами. Инженеры, разрабатывавшие корабль, пришли к выводу о бесполезности вмешательства человека при снижении, выводе на орбиту или уходе с орбиты, поскольку в этом случае требуется жестко фиксированное время реакции, к тому же речь идет о системе исключительной сложности и размера. При этом NASA отказалось от независимой проверки ПО шаттла.

Проблемы с компьютерами привели к проблемам еще первой миссии Columbia, STS-1, в апреле 1981 года. В журнале ACM Software Engineering Notes вышла статья, озаглавленная The Bug Heard Round the World, заместителя директора подразделения Spacecraft Software Division в центре подготовки Johnson Space Center. В ней подробно рассматривались проблемы с бортовыми компьютерными системами, приведшие, в частности, к тому, что на каждом компьютере было установлено «свое» время.

Columbia — не единственный шаттл, на бортовых компьютерах которого происходили сбои. В 1985 году был отложен запуск шаттла Discovery после того, как четыре главных компьютера корабля выдали команды пятой, резервной системе и они дважды не были выполнены.