Результат любого судебного процесса, связанного с патентом, как говорят аналитики, непредсказуем. И этот ставший полной неожиданностью судебный процесс вряд ли пошатнет лидирующую позицию Intel на рынке микропроцессоров для ПК.

"Роберт Палмер без конца повторяет, что его цель - заставить Intel прекратить использование технологии Digital, но весьма сомнительно, что это приведет к свертыванию выпуска процессоров Pentium Pro", - считает Терри Шеннон, издатель Shannon Knows DEC.

В исковом заявлении, предъявленном компанией Digital, утверждается, что производитель микропроцессоров Pentium, Pentium Pro и Pentium II нарушает условия патента на технологию, применяемую в 64-разрядных микропроцессорах Alpha компании Digital. Цель иска - вынудить Intel отказаться от использования этой технологии в уже выпускаемых ею и будущих продуктах. Кроме того, компания требует выплаты компенсации за понесенный ущерб, а это потенциально огромная сумма денег, которая обеспечила рост оборота Intel на 21 млрд. долл. с момента выпуска семейства Pentium.

Компания Intel, которая скоро представит 64-разрядный процессор, получивший условное название Merced, планирует "энергично защищаться" от Digital в суде. Официальные представители назвали этот иск "необычным" даже для отрасли, где обвинения в нарушении патентов - обычное дело. В одном из самых известных случаев Intel в течение семи лет вела спор с Advanced Micro Devices, который был разрешен в суде в 1995 году.

"Intel не раз выступала и как истец, и как ответчик в делах, связанных с нарушениями патентов, - заметил Чак Маллоу, представитель Intel. - В этом деле поразительно то, что столь солидные компании оказались в зале суда вообще без каких-либо предварительных переговоров и взаимных предупреждений".

Интересно, что Digital имеет долговременную лицензию на технологию x86 корпорации Intel. Компания Digital планирует продолжить использование своей лицензии, в то время как представители Intel заявили, что будут соблюдать все принятые на себя обязательства.

Роберт Палмер, руководитель Digital, напомнил, что компания дала согласие на встречи между инженерами и руководителями Digital и Intel в 1990 и в 1991 годах, когда Intel намеревалась лицензировать технологию процессоров Alpha производства Digital. В соответствии с конфиденциальным соглашением Digital предоставила свою технологию Alpha, но Intel отказалась от лицензии в ноябре 1991 года. В 1992 году Digital выпустила процессор Alpha.

Как отметил Палмер, Digital не высказывала никаких претензий, связанных с нарушением патента в 1993 году, когда Intel выпустила процессор Pentium. Но в 1995 году, когда Pentium Pro продемонстрировали значительное увеличение производительности по сравнению с Pentium и приблизились по этому показателю к некоторым RISC-процессорам, у Digital, как не без ехидства заметил Палмер, "возникли подозрения". Палмер также упомянул статью в Wall Street Journal, опубликованную в августе 1996 года, где представители Intel утверждали, что компания в прошлом проводила очень мало собственных исследований. Руководство Intel поспешило опровергнуть эту информацию, заявив, что в течение последних трех лет компания получила около 1000 патентов на полупроводниковые, микропроцессорные и другие технологии и что в этот период Intel потратила на исследование и разработку более 4 млрд. долл.

Обвинения Digital основываются на том, что якобы заимствованные у компании технологии управления кэш-памятью, предсказывания переходов и высокоскоростной обработки инструкций помогли Intel разработать более высокопроизводительные микропроцессоры, чем та смогла бы создать, опираясь только на собственную технологию. Процессор K6 компании Advanced Micro Devices обладает производительностью, практически равной производительности Pentium Pro, но Digital и не думает затевать с ними какие-то споры о лицензировании продуктов, как подчеркнул Натан Бруквуд, аналитик компании Dataquest. Процессоры M1 и M2 компании Cyrix тоже имеют весьма высокую производительность.

"Безусловно, вполне можно создать высокопроизводительные процессоры, включающие в себя элементы решений, о которых упоминает в своих претензиях Digital, и при этом не нарушить патент, - подчеркнул Бруквуд. - Было бы интересно посмотреть на детали, которые, как считают представители Intel, разработаны именно их компанией".

Буквально на следующий день после завязавшейся "патентной тяжбы" с компанией Digital Equipment, Intel столкнулась с новыми неприятностями. На этот раз судебное разбирательство затеяла Cyrix.

В иске речь идет о незаконном использовании Intel двух патентов, которые Cyrix только что получила на свою технологию. Напомним, что Digital обвиняла Intel в неправомерном использовании 10 патентов, связанных с технологией, которая используется в выпущенных ею микропроцессорах Alpha.

Представители Cyrix утверждают, что в микропроцессорах Pentium, Pentium Pro и Pentium II применен один, а иногда и оба патента. Они считают, что суд должен наложить запрет на незаконное использование Intel этой технологии. Компания намерена получить компенсацию за понесенный ущерб и взыскать плату за пользование указанными патентами.