Программируемое электронное устройство, хранящее в памяти как программы, так и данные, чудом избежало патентования
ENIAC имел впечатляющие «параметры»: в нем было применено 18 тысяч электронных ламп, он занимал площадь полтораста квадратных метров, весил 30 тонн и потреблял 150 кВт. ENIAC складывал числа за 0,2 мс, а умножал — за 2,8 мс, в тысячу раз быстрее, чем релейные машины

ENIAC родился 14 февраля 1946 года, в День влюбленных. Еще не вполне компьютер, но уже электронный, отстоящий всего на одну ступень от появившихся через несколько лет «настоящих» компьютеров UNIVAC и JONIAC, он стал любимым детищем компьютерной истории, обычно с него начинают отсчет современной эпохи. А вот его «родителям» повезло меньше. Джон Мочли и Преспер Эккерт пережили относительно короткий промежуток славы, но потом у них отобрали приоритет.

В конце 30-х — начале 40-х годов над автоматизацией вычислений в США работало несколько групп исследователей. Большинство шли по пути создания механических или электромеханических устройств. И только два тандема — Атанасов-Берри и Мочли-Эккерт — остановили свой выбор на электронных устройствах.

История создания ENIAC и последующей многолетней судебной тяжбы за право обладания патентом на электронный компьютер весьма сложна. Каждый из ее участников сделал свой вклад, но при этом что-то, вне всякого сомнения, позаимствовал из достижений коллег. Можно однозначно утверждать, что идея выполнения арифметических операций в двоичной форме с использованием электронных ламп принадлежит Джону Атанасову. Столь же неоспоримо то, что программировать вычисления и хранить данные в электронной форме впервые удалось Мочли и Эккерту. Они же выдвинули идею хранения данных и программы в памяти и построили следующий компьютер — EDVAC. В этот момент к ним подключился Джон фон Нейман, который математически обосновал эти идеи и вопреки желанию авторов распространил все эти знания в академической среде. Окончательную завершенность компьютерной архитектуре придал фон Нейман, включив в систему команд условный переход и построивший полнофункциональный компьютер JONIAC. В 1951 году Мочли и Эккерт создали UNIVAC, а в 1953 году был создан первый электронный компьютер IBM, на появление которого повлияли результаты деятельности Мочли и Эккерта.

Преспер Эккерт — один из создателей компьютера ENIAC

Приступая к созданию своего первого устройства, Мочли и Эккерт не замахивались на решение сверхзадач: им необходимо было ускорить процесс расчета артиллерийских таблиц. Это сооружение потребляло почти 200 кВт электроэнергии и имело соответствующие габариты. Однако до компьютера он «недотягивал» — прежде всего, из-за того, что память и программа хранились раздельно, а счет осуществлялся в десятичной системе. Программа набиралась с помощью сотен переменных сопротивлений — потенциометров. Однако при всем своем видимом несовершенстве ENIAC стал на порядки более производительным, чем существовавшие до него механические и электромеханические устройства.

И все-таки, кто автор идеи хранения программы в той же памяти, что и данные? В учебниках называют фон Неймана, но сейчас это утверждение вызывает сомнения. Есть сомнения и в том, кому принадлежит приоритет создания первого электронного счетного устройства. По всей видимости, обе группы подошли к этой мысли в 1940 году, когда Мочли выступил с ее устным изложением на одной из конференций, где присутствовал и Атанасов. Они познакомились, Мочли посетил лабораторию Атанасова в университете штата Айова, где увидел прототип устройства ABC (Atanasoff Berry Computer). С началом войны пути Атанасова и Клиффорда Берри разошлись. Атанасов подал заявку на патент, но в условиях военного времени ее оформление не было доведено до конца. Положение Мочли и Эккерта оказалось более удачным, но в конце концов все же им пришлось продать свой патент компании Sperry Rand, которая стала получать доли от прибыли других компаний, работающих на рынке ЭВМ. В 1967 году поборам воспротивилась Control Data Corporation, она извлекла на свет изобретение Атанасова-Берри, и начался судебный процесс, который продолжался до 1973 года.

В конце концов суд признал Атанасова изобретателем электронного компьютера, отобрал патент у Sperry Rand и передал его университету шт. Пенсильвания (где работали Мочли и Эккерт), но без предоставления каких-либо финансовых привилегий. Так патент на компьютер стал общедоступным.