Провайдеры услуг постепенно сокращают расходы на аппаратное обеспечение, чтобы перейти на универсальные сети с коммутацией пакетов, однако вполне вероятно, что это не коснется одного из элементов сетевого оборудования, который призван связать унаследованные сети и сети следующего поколения.

Так называемый медиа-сервер, механизм сетевой обработки общецелевого назначения, добавляется к любым традиционным голосовым сетям или голосовым пакетным сетям для предоставления услуг распознавания речи и передачи сообщений с преобразованием речи в текст.

В частности, в соответствии с получаемыми командами программного обеспечения медиа-сервер может преобразовать речь в текст для службы унифицированной доставки сообщений либо преобразовать речь, чтобы передать соответствующий записанный текст в активизируемую голосом службу ответов.

Службы, которые поддерживают эти устройства, могут быть весьма полезными для предприятий. К примеру, можно развернуть службу, которая позволяет абонентам переводить звонок через автоматизированного оператора компании с помощью голосовых команд, не набирая цифры на панели телефона. Кроме того, специалисты отдела продаж могут использовать такого же типа активизируемые голосом службы для автоматизации доступа к основным данным, которые им необходимы, когда они находятся вне офиса.

Как считает Морган Джонс, генеральный партнер компании Battery Ventures, эта полезная функциональность позволяет сэкономить деньги недавно созданным компаниям, которые разрабатывают такие устройства. Battery инвестировала в фирму IP Unity, производящую медиа-серверы, и Джонс является членом совета директоров этой фирмы.

«В целом рынок телекоммуникаций переживает трудные времена, но для сегмента медиа-серверов ситуация будет складываться более благоприятно, чем для остального рынка», — уверен Джонс. И все это благодаря тому типу оборудования, который позволяет операторам быстро создавать новые службы, при этом минимизируя количество аппаратных модулей, управляемых провайдером.

Альтернативой такому решению может стать объединение множества устройств для реализации одной новой службы.

«С помощью медиа-сервера вы можете использовать одну аппаратную платформу для выполнения множества различных задач», — подчеркнул Джонс.

Вдобавок медиа-серверы столь же хорошо работают в традиционных голосовых сетях с коммутацией каналов, как и в более новых сетях с коммутацией пакетов. На самом деле эта гибкость — главное стремление производителя серверов, компании ThinkEngine, как считает ее вице-президент по развитию бизнеса Рик Салцмен.

Существует немало фондов венчурного капитала и производителей вспомогательного оборудования, готовых финансировать компании, создающие медиа-шлюзы. Одна из таких компаний, Convedia, получила 20 млн. долл. в рамках дополнительного венчурного финансирования, и в результате ее общий капитал достиг 50 млн. долл. IPUnity имеет 48 млн. долл., причем 24 млн. долл. из этой суммы компания получила в августе, а ThinkEngines приобрела 15 млн. долл. и планирует в скором времени начать второй этап сбора средств.

Как заметил Том Валовик, аналитик International Data Corp., за последние годы число производителей, специализирующихся на медиа-серверах, постоянно растет. К компаниям, работающим в этой области, относятся Snow Shore и Mockingbird Networks. Эти компании также конкурируют с Nortel Networks, Lucent Technologies и другими более крупными сетевыми корпорациями, выпускающими менее гибкие устройства, аналогичные по своим функциям медиа-серверам.

До сих пор International Data Corp., в прогнозах которой, в частности, говорится, насколько хорошо будут продаваться сетевые устройства, не давала никаких цифр относительно медиа-серверов и не делала никаких выводов о перспективах каких-либо производителей на этом рынке.

«Некоторые из компаний планируют добиться значительного роста оборота, когда решения, позволяющие преобразовывать голос в последовательность IP-пакетов, действительно будут активно внедряться в телефонных общедоступных сетях. В то же время они намерены добиться укрепления позиций на этом рынке, воспользовавшись благоприятными условиями», — заметил Валовик.