Иллюстрация: NASA/JPL-Caltech

Новый марсоход NASA Curiosity начнет свое путешествие 25 ноября с базы американских ВВС на мысе Канаверал на борту ракеты-носителя Atlas V. У Curiosity нет солнечных панелей, поскольку ученые космического агентства решили снабдить его другим главным источником энергии – миниатюрным ядерным реактором. Его официальное название – «радиоизотопный термоэлектрический генератор многоразового использования». Реактор будет установлен на марсоход за несколько дней до его отправки на Марс, запланированной на 25 ноября. Генератор оснащен термопарами, которые преобразуют в электричество тепло, вырабатываемое при естественном распаде диоксида плутония. Мощность нового энергоблока – 110 Вт. На ядерной энергии Curiosity сможет проехать гораздо дальше, чем предыдущие модели, а кроме того, на нем смогут работать более мощные аналитические инструменты.

В NASA решили перейти на атомную энергию, поскольку Curiosity вдвое тяжелее и впятеро крупнее, чем его предшественники, – теперь он размером с небольшой автомобиль. Он весит около тонны, а габариты марсохода – 3х2,7х2,1 м. Ученые также надеются, что внутренний источник питания будет более надежным в пыльной марсианской среде, чем солнечные панели, которые к тому же зимой вообще бесполезны. Впервые радиоизотопные источники питания NASA использовало еще в лунной миссии Apollo 11.