Дворцовый музей, более известный как пекинский «Запретный город», служивший дворцом и жилыми покоями императоров Китая на протяжении 500 лет, вместе с компанией IBM открыл виртуальную экспозицию «За пределами пространства и времени» (Beyond Space and Time), которая позволяет посетителям совершить путешествие в образе одного из девяти персонажей.
Этот проект имеет несколько целей, главная из них — позволить людям, не имеющим возможности посетить Пекин, побывать в «Запретном городе», а для тех, кто уже находится здесь, — больше узнать о нем, как пояснил Ху Чуи, директор отдела информации «Дворцового музея».
Туристы могут посетить «Запретный город», побывав в виртуальном путешествии в периоды правления шести различных императоров династии Цинь (1644-1911), а также в развлекательных целях освоить какую-то деятельность, например научиться стрелять из лука.
IBM и Дворцовый музей решили построить модель на игровой платформе Torque компании Garage Games для того, чтобы показать огромные площади, которые являются отличительной особенностью «Запретного города», как пояснил Джон Толва, менеджер проекта IBM Beyond Space and Time. Общие расходы на этот проект превысили 3 млн долл. Главным образом это расходы IBM, предоставившей для этого проекта технологии и специалистов.
IBM создала проект с помощью Websphere и Websphere Message Broker. Он размещается на динамически предоставляемых серверах, расположенных на Западном побережье США, и кэшируется на других сайтах по всему миру. Одновременно в мире доступны свыше 40 экземпляров этого виртуального музея. Фрагменты сайта, который предоставляет информацию или диалоговые окна для взаимодействия с персонажами в модели, например при обучении игре Fighting жанра «Крикет», делаются с помощью всплывающего окна Mozilla.
Для того чтобы использовать всю функциональность программы, пользователь должен сначала загрузить бесплатное приложение с интерфейсом на упрощенном китайском, традиционном китайском или английском для операционной системы Windows XP/Vista, Mac OS X или Linux.
Пользователь может выступать в роли разных придворных, однако выбрать в качестве своего персонажа императора невозможно. Толва заметил, что, ограничивая роли, которые могут играть пользователи, разработчики хотели продемонстрировать нечто вроде исторического этикета, а также исторической достоверности. «Если вы играете роль императора, это может повлиять на положение других в этом мире», — сказал он. По той же причине нельзя бегать или летать для того, чтобы сохранить реалистичные впечатления о сайте.
Ху выразил удовлетворение всем проектом в целом, хотя отметил, что виртуальный музей передает общее впечатление от дворца, но не является техническим точным в каждом случае. Например, взглянув на то, как персонаж игры идет по одной из лестниц девяти драконов дворца, он заметил: «Видите? На самом деле вы никогда бы этого не сделали. Если бы вы попытались это сделать, вам отрубили бы голову».