Не стоило, наверное, компании Transmeta называть свой флагманский продукт именем героя известного романа, потерпевшего кораблекрушение и почти три десятилетия проведшего на маленьком острове. Многие в микропроцессорной отрасли списали компанию со счетов еще несколько лет назад, но точку ставить рано
По мнению аналитиков, главной надеждой Transmeta сегодня является процессор Efficeon — переработанная версия Crusoe, в которой сняты многие проблемы, связанные с производительностью

Не стоило, наверное, компании Transmeta называть свой флагманский продукт именем героя известного романа, потерпевшего кораблекрушение и почти три десятилетия проведшего на маленьком острове.

В 2000 году Transmeta анонсировала Crusoe — новый процессор с низким энергопотреблением и программной обработкой команд. Прошло еще четыре года и, потеряв 591 млн. долл., руководство компании обратило свой взор на соседа по Кремниевой Долине — корпорацию Intel, утверждая, что именно ей совершенно несправедливо достались все дивиденды от широкомасштабного перехода отрасли на мобильные процессоры с низким энергопотреблением. Направляя в начале августа свои претензии в Комиссию по ценным бумагам и биржам, представители Transmeta предупредили инвесторов о том, что компания готова частично свернуть дальнейшие разработки и сосредоточиться на вопросах лицензирования, если это в ближайшие месяцы принесет ей деньги и поможет укрепить свою репутацию.

Многие в микропроцессорной отрасли списали компанию со счетов еще несколько лет назад, но точку ставить рано. Конечно, положение Transmeta остается весьма рискованным, поскольку Intel продолжает отвоевывать новые позиции и доминировать на рынке процессоров для ноутбуков. Transmeta попыталась использовать преимущества своего удачного выхода на сцену, но на рынке процессоров для персональных компьютеров ей пришлось столкнуться с серьезными препятствиями.

На протяжении пяти лет до момента официальной презентации Crusoe в январе 2000 года пресса и аналитики мало говорили о том, что происходит внутри компании. Известно было лишь, что цель Transmeta заключается в разработке мобильного процессора следующего поколения, а в ее штат входят такие яркие личности, как создатель операционной системы Linux Линус Торвальдс и ведущий конструктор процессорных архитектур Bell Labs Дэвид Дитцел. Но после появления Crusoe у представителей индустрии персональных компьютеров появилась наконец возможность заглянуть за кулисы.

Основным преимуществом процессора Crusoe и главной проблемой, с которой пришлось столкнуться его разработчикам, стала технология программного преобразования кода. При создании Crusoe в Transmeta остановили свой выбор на 128-разрядной архитектуре VLIW (Very Long Instruction Word — «очень длинное командное слово»), которая была несовместима с архитектурой x86 процессоров Intel и AMD, а также с большей частью программного обеспечения для ПК. Для преобразования инструкций x86 в команды Crusoe инженерами Transmeta использовалась программная обработка.

Подобный подход позволил уменьшить в Crusoe число транзисторов по сравнению с большей частью процессоров архитектуры x86, сократив таким образом энергопотребление. В компании быстро поняли, что для выхода за пределы сложившегося рынка персональных компьютеров необходимо позаботиться о параметрах энергосбережения микропроцессоров.

Дополнительному уменьшению энергопотребления способствовала программная технология LongRun, позволившая довести тактовую частоту процессора до нескольких тысяч циклов в секунду, согласовав ее при этом с требованиями, которые предъявлялись приложениями. В компании пообещали, что пользователи, страдающие от того, что продолжительность непрерывной работы от батарей недостаточна, получат в лице Crusoe весьма существенный выигрыш.

«Новая идея, положенная в основу разработок Transmeta, заключается в том, чтобы вместо аппаратного предложить программное решение», — заявлял в свое время Дитцел.

Первые процессоры Crusoe потребляли в среднем 1 Вт. На производителей серверов (в частности, представителей компании RLX Technologies) возможности Crusoe произвели довольно сильное впечатление. Предложенный Transmeta механизм прекрасно подходил для реализации новой концепции серверов-лезвий. В RLX в числе первых приступили к разработке вычислительных систем особо высокой плотности. «Благодаря своей эффективности и параметрам энергопотребления процессор Crusoe казался идеальным вариантом для построения серверов-лезвий, предназначенных для размещения Web-ресурсов, — отметил один из основателей компании RLX Крис Хипп. — Таким Web-серверам не нужны самые мощные из предлагаемых на рынке процессоров».

Однако помимо этого производители ПК хотели получить высокое быстродействие и при решении задач общего назначения. Программное обеспечение просто не в состоянии обеспечить производительность, сопоставимую со скоростью работы хорошо спроектированного набора транзисторов. Специалисты понимали, что Crusoe — далеко не самый быстрый процессор на рынке, но разработчики Transmeta пообещали довести его производительность до уровня, которого было бы достаточно для удовлетворения потребностей большинства пользователей ПК.

И все же, за несколькими исключениями, первые впечатления оказались неблагоприятными. Решение компании тщательно скрывать технические детали разработки привело к тому, что у производителей и аналитиков фактически не было возможности оценить перспективы нового процессора до момента его презентации. Впоследствии же обнаружилось, что быстродействие Crusoe оказалось значительно ниже декларируемого.

Корпорация Sony стала первым производителем, выпустившим компьютеры на базе Crusoe. И сегодня, наряду с японскими компаниями Fujitsu и Sharp, она продолжает устанавливать в свои модели процессор нового поколения, Efficeon. В то же время корпорация IBM накануне первичного размещения Transmeta своих акций в ноябре 2000 года без каких-либо комментариев сняла с производства ноутбуки ThinkPad с процессорами этой компании, несмотря на то что они уже были продемонстрированы на выставке PC Expo летом того года.

Когда компания Compaq Computer еще была самостоятельной, она пыталась применять чипы Transmeta, но после вхождения в состав Hewlett-Packard и выпуска планшетного компьютера tc1000 прекратила их использование. Dell, хорошо известная своими тесными взаимоотношениями с Intel, никогда не продавала ноутбуки с процессором Crusoe.

Задержки при попытке перехода Transmeta в 2001 году с технологии 180 нм на норму проектирования 130 нм разочаровали поставщиков ПК. В отличие от Intel и AMD у Transmeta не было своих производственных мощностей. Ее чипы всегда выпускались на предприятиях независимых компаний.

Первые процессоры Crusoe изготавливались на заводах IBM, однако в дальнейшем в качестве партнера для производства модели Crusoe TM5800 руководство Transmeta выбрало компанию Taiwan Semiconductor Manufacturing (TSMC). В первоначальных образцах серии TM5800 имелись дефекты, ответственность за которые часть обозревателей возложила на инженеров Transmeta. Другие же объясняли причину их появления неспособностью TSMC осуществить переход на производственную технологию нового поколения. Crusoe оказался первым чипом, который TSMC попыталась изготавливать по технологии 130 нм, а перестройка производственных процессов очень часто сопровождается серьезными осложнениями. В нынешнем году можно было наблюдать подобные трудности при переходе производителей на технологию 90 нм.

На протяжении пяти лет до момента официальной презентации Crusoe в январе 2000 года пресса и аналитики мало говорили о том, что происходит внутри компании. Известно было лишь, что цель Transmeta заключается в разработке мобильного процессора следующего поколения, а в ее штат входят такие яркие личности, как создатель операционной системы Linux Линус Торвальдс и ведущий конструктор процессорных архитектур Bell Labs Дэвид Дитцел (на фото)

Отрицательную роль сыграло и то, что компания занималась разработкой только одного продукта и, по мнению главного редактора бюллетеня Microprocessor Report Кевина Крюэлла, не могла эффективно распоряжаться своим временем.

Как бы то ни было, независимо от причин, задержки все более раздражали поставщиков ПК. Они не могли планировать использование процессоров Crusoe в ближайших производственных циклах, потому что Transmeta не гарантировала поставки требуемых им объемов.

Что касается серверов, множество Internet-компаний, которым RLX надеялась продавать серверы-лезвия с процессорами Transmeta, в конце 2000-го и в 2001 году просто прекратили свое существование. Соответственно исчез и рынок для данной технологии. RLX вынуждена была обратиться к рынку серверов общего назначения, а производительность Crusoe не отвечала потребностям пользователей данного сегмента.

В то же самое время корпорация Intel начала постепенно менять свою рыночную стратегию, сместив акценты с тактовой частоты, выступавшей в качестве основного индикатора производительности, в сторону уменьшения энергопотребления. В 2000 году Intel в сжатые сроки сумела противопоставить Crusoe свой собственный чип Pentium III с пониженным энергопотреблением, хотя, по мнению аналитиков, в этом отношении Pentium III уступал Crusoe.

Кроме того, руководство Intel стало уделять более серьезное внимание израильской команде, занимавшейся разработкой ядра для мобильных процессоров Banias. Архитектура Banias отличалась низким энергопотреблением, которое было присуще процессору Pentium III, и вместе с тем обеспечивала увеличение производительности, характерное для семейства Pentium 4. Технические подробности решений Banias стали публиковаться в 2001 году, а в 2003-м этот процессор уже был выпущен под названием Pentium M. Таким образом, корпорация Intel отобрала у Transmeta майку лидера в области минимизации энергопотребления.

Сегодня технология Transmeta по-прежнему высоко оценивается разработчиками продуктов, перед которыми стоит задача снижения энергопотребления, но компания-то хотела бороться с Intel — безусловным лидером индустрии микропроцессоров.

Поскольку Intel принадлежит значительная доля продаж на рынке процессоров для настольных компьютеров и ноутбуков, корпорация часто имеет возможность диктовать цены, заключая эксклюзивные соглашения с клиентами.

«Стратегия корпорации Dell, предусматривающая использование процессоров Intel, позволяет ей получать достаточно высокую прибыль при низком уровне затрат», — заявил недавно в интервью генеральный директор Dell Кевин Роллинз.

«Кроме того, основатели Transmeta переоценили спрос на мобильные продукты с низким энергопотреблением, — заметил Крюэлл. — Процессоры Transmeta и Intel, отличающиеся низким энергопотреблением, во многом помогли владельцам ноутбуков, предъявляющим повышенные требования к мобильности».

Но за последние четыре года устойчивым спросом пользовались и модели, которые должны были прийти на смену мощным настольным компьютерам и демонстрировали наивысшую на данный момент производительность.

«Единственная неприятность здесь заключается в том, что на создание новых продуктов необходимо потратить сотни миллионов долларов, в то время как соответствующий сегмент рынка далеко не так велик», — пояснил Крюэлл.

По мнению аналитиков, главной надеждой Transmeta сегодня является процессор Efficeon — переработанная версия Crusoe, в которой сняты многие проблемы, связанные с производительностью. Efficeon работает быстрее Crusoe, использует 256-разрядную архитектуру VLIW и поддерживает улучшенную версию технологии LongRun, которая призвана еще больше увеличить быстродействие и снизить энергопотребление.

«Шансы Transmeta на рынке во многом зависят от того, насколько удачным окажется переход на технологию 90 нм», — считает главный аналитик компании Mercury Research Дин Маккеррон.

Процессор Crusoe хорошо продавался в Японии. В этой стране клиенты проявляют больший по сравнению с американскими и европейскими потребителями интерес к тонким ноутбукам. Если такая тенденция распространится и на другие страны, то новые процессоры Transmeta вполне могут быть востребованы. Однако вот уже более года процессор Pentium M продолжает укреплять свои позиции и в настоящее время именно ему принадлежит пальма первенства на рынке. HP использует Efficeon в своих персональных компьютерах-лезвиях, претворяющих в жизнь относительно новую концепцию, которая, скорее всего, будет набирать силу в ближайшие годы.

Надежды компании Transmeta связаны также с ее исследовательски?ми и опытно-конструкторскими на?работками, с продажей лицензий другим организациям. NEC Electro?nics уже лицензировала у Transmeta технологию LongRun2. Руководство Transmeta рассчитывает найти и других лицензиатов, которые пожелают купить у компании ее интеллектуальную собственность.

Шумиха, которой сопровождался выпуск процессора Crusoe и последовавшие за этим неудачи в плане дальнейшего развития и получения прибыли во многом аналогичны другим проектам конца 90-х, когда попытки реализации хороших идей не приносили компаниям никакой прибыли. Некоторые представители электронной торговли вынуждены были уйти из бизнеса, так и не сумев сформировать рынок. Но Transmeta, имея в своем распоряжении чуть больше, чем просто хорошую идею, и располагая командой талантливых инженеров, отважно вступила в схватку с крупной корпорацией, обладающей огромными ресурсами.

В конечном итоге Робинзону Крузо все же удалось покинуть остров, но на это ушло 28 лет. В отличие от него компания Transmeta не может позволить себе строить корабль так долго, ведь сфера влияния Intel на рынке мобильных вычислительных устройств неуклонно растет.