Растет значимость приложений потоков работ

Повсеместное проникновение Web-технологий и тесная интеграция с системами планирования ресурсов предприятия (ERP) резко повышают значимость приложений потоков работ. Пользователи больше не желают заниматься конструированием автономных систем и склоняются к приобретению встраиваемых технологий управления потоком работ и прикладных пакетов, предназначенных для автоматизации определенных видов бизнес-процессов. В начале 90-х основным назначением подобных систем было хранение электронных образов документов. С тех пор их функции значительно расширились, и сегодня программное обеспечение этого класса интегрируется с гораздо более сложными бизнес-приложениями (например, программами электронной коммерции). В числе производителей, встраивающих технологии управления потоком работ в свои основные продукты, оказались даже такие крупные компании, как IBM, Microsoft, PeopleSoft и SAP.

Рик Мангонга: «Со временем XML должен сменить технологию EDI»

«Еще три года назад столь известные фирмы и не думали заниматься продажей подобных систем, — отметил в своем выступлении на конференции Business Process and Workflow Conference ?99 аналитик компании Giga Information Group Конни Мур. — Сегодня же границы применения данной технологии значительно расширились».

Современное ПО потоков работ предназначено для автоматизации отнимающих массу времени административных задач и для установления контроля над горами бумаг. Оно позволяет специалистам сосредоточиться на более важных процессах, сократив при этом накладные расходы. Классические приложения данного класса ограничивались маршрутизацией стандартных форм, в то время как новые программы выполняют множество дополнительных функций.

В IBM, к примеру, рассматривают управление потоком работ как средство интеграции приложений. В частности, об этом свидетельствует отнесение продукта MQSeries Workflow к промежуточному ПО и его включение в состав семейства MQSeries.

Тем временем компании SAP и PeopleSoft оснащают средствами управления потоком работ свои системы ERP и наделяют их возможностями работы с новыми типами данных и продуктами третьих фирм. Эти усовершенствования позволят встраивать функции управления потоком работ в вертикальные приложения электронной коммерции, например, в системы самообслуживания клиентов и в системы управления поставками.

PeopleSoft, к примеру, планирует во второй половине текущего года выпустить новые приложения, позволяющие сократить расходы на оформление заказов и организацию поездок и т. п. Они способны обрабатывать внешнюю и неструктурированную информацию.

SAP встраивает технологию управления потоком работ в свою новую компонентную систему. По словам менеджера SAP по маркетингу продуктов Стивена Смита, недавно компания представила новый компонент Business-to-Business Procurement, включающий в себя средства управления потоком работ и Web-клиенты, который позволяет просматривать интерактивные каталоги, формировать заказы, подтверждать их актуальность и отслеживать продвижение документов.

Компоненты SAP, отвечающие за управление потоками работ, могут взаимодействовать и с системами других компаний. К примеру, если ситуация требует вмешательства человека, программа автоматически отправляет сообщение по заранее заданному адресу электронной почты (при условии, что почтовое приложение получателя совместимо с интерфейсом Messaging API).

Microsoft уже на подходе

Пожалуй, лучшим свидетельством роста популярности систем управления потоком работ является активность, проявляемая в последнее время на этом поприще Microsoft. Перспективный продукт корпорации, разрабатываемый под кодовым наименованием Tahoe и представляющий собой модернизацию Site Server 3.0, поддерживает язык Extensible Markup Language, обладает функциями управления документами и потоком работ, позволяет создавать документы на базе шаблонов и управлять версиями документов.

Основным назначением ПО Microsoft Polar Server, в основе которого лежат некоторые базовые технологии SQL Server и Exchange Server, является организация взаимодействия внутри подразделения, управление потоком работ и контроль за прохождением документов.

Однако поставки Tahoe и Polar начнутся только после выпуска операционной системы Windows 2000. По-видимому, это произойдет не раньше середины 2000 года. Кроме того, данные программные продукты в большей степени ориентированы на организацию совместной работы, а не на поддержку приложений корпоративного уровня.

«Мы полагаем, что, начав поставлять системы управления потоком работ, Microsoft еще более упрочит свое доминирующее положение на рынке офисного ПО, но среда интеграции приложений — это все же не их стезя», — заметил Мур.

Платформа или пакет?

Корпоративной информационной службе прежде всего необходимо сделать выбор между пакетами приложений со встроенной поддержкой потоков работ и автономной системой управления потоком работ, используемой в качестве платформы для интеграции приложений.

Подобные приложения, в частности, поддерживаются поставщиками систем ERP.

«Для некоторых заказчиков все бизнес-транзакции формулируются в терминах системы R/3, — пояснил Смит. — Мы знаем о ней больше, чем кто-либо другой, и уверены, что средства управления потоком работ придутся весьма кстати».

Автономное решение лучше применять в тех случаях, когда адаптация бизнес-процессов к правилам, определенным в пакете управления потоком работ, требует слишком больших затрат или когда предприятие использует множество различных приложений.

Chase Manhattan Bank — одна из тех компаний, которые отдали предпочтение автономным средствам управления потоком работ, являющимся одновременно средой для интеграции приложений. Используемая в банке программа Picasso играет важную роль в модернизации уже существующей инфраструктуры и создании ее новых компонентов. С помощью ПО MQSeries Workflow сотрудники Chase формируют бюджет и планируют свои расписания, ведут финансы, формируют подтверждения, оплачивают счета. Конкретные задачи решаются с использованием соответствующих приложений, баз данных и клиентских программ (включая Lotus Notes), Web-браузеров и клиентского компонента MQSeries.

«На сегодня мы не видим универсального пакета, с помощью которого можно было бы удовлетворить все свои потребности», — отметил технический директор Chase Рик Мангонга.

Современное ПО управления потоком работ должно поддерживать XML. Синтаксис XML позволяет организовать обмен данными между различными приложениями. Например, интерактивная складская система могла бы использовать дескрипторы XML и триггеры потоков работ для приема клиентских заказов, уведомления поставщиков о поступивших заказах и для контроля за их доставкой.

«Мы полагаем, что XML станет универсальным языком, обеспечивающим взаимодействие различных компонентов системы друг с другом и с внешними приложениями, — подчеркнул Рик Бергквист, технический директор PeopleSoft. — Со временем он должен сменить технологию EDI (electronic data interchange). С его помощью можно будет организовать взаимодействие с настольными системами, такими как Office, и отображать информацию в окне браузера».

Синтаксис языков обмена данными очень быстро совершенствуется, в популярные прикладные пакеты встраиваются механизмы управления потоками работ, и это в значительной степени способствует тому, что автоматизация бизнес-процессов становится нормой, а не исключением.